隨着海事衙門的正式成立，第一批船引的申購也成爲京城最熱門的話題。
不光坊間議論紛紛，朝中官員對此事也格外關注。
海事衙門的籌建靠戶部撥銀，此外歷來小氣的天子也難得大方一回，從內帑中拿出...
薛淮在牀邊坐了許久，炭盆裏銀霜炭燃得正穩，無聲吐着暖意。窗外天色漸沉，檐角懸着半鉤清冷的月牙，映得廊下積雪泛出微光。他未喚人添燈，只任那一點昏黃燭火搖曳，在徐知微蒼白的側臉上投下柔和的影。孩子已睡熟，小胸膛一起一伏，呼吸輕得像一片羽毛落在掌心。
徐知微忽然開口，聲音極輕，卻異常清晰：“夫君，今日接旨時，我聽見曾公公身後有個內侍咳嗽了一聲——不是尋常風寒的咳，是壓着嗓子、從肺腑深處擠出來的悶響，帶着痰音，拖得又長又澀。”
薛淮指尖一頓，目光未離兒子的臉，只低聲道：“你也聽見了？”
“嗯。”她微微側首，髮間一支素銀簪垂落耳畔，“那人穿的是司禮監三等隨侍的青灰布袍，可袖口磨得發亮，指節粗大，虎口有繭，不似常年執拂塵、捧文書的手。且他抬腳時左膝微僵，落地稍沉，像是舊年受過傷，未曾養徹底。”
薛淮終於轉過臉來，燭光映着他眼底一絲銳利的審視：“你連這都看得出來？”
徐知微脣角微揚，帶點虛弱的倦意，卻更顯清醒：“產前七日，我閉目養神，聽覺反倒比平日靈敏。墨韻踏雪踩碎薄冰的聲音、崔氏在廊下數賀禮箱籠的絮語、甚至西角門上守夜老張呵氣暖手時呼出的白霧聲……我都記得清楚。那咳嗽聲，太突兀，太滯重，像一塊生鐵掉進溫水裏。”
薛淮沉默片刻，緩緩頷首。他伸手替她掖了掖被角，動作極輕，彷彿怕驚擾了什麼：“你歇着，這事我來查。”
她沒應聲，只將目光重新落回襁褓中。嬰兒的小手在睡夢中鬆開又攥緊，五指蜷曲如初綻的蓮苞。她伸出食指，隔着襁褓輕輕覆在那小拳頭上，指尖能感到底下細微的搏動，溫熱而有力。
夜深了。薛淮起身，吹熄兩支蠟燭，只留牀頭一盞豆燈。他披上玄色暗雲紋鬥篷，推門而出。寒氣撲面，沁得人眉睫微凝。院中積雪未掃，靴底踩上去發出細碎脆響，如同碾過一層薄冰。他步履極輕，繞過正房抄手遊廊，直往西跨院去。
西跨院是薛府親信幕僚與心腹管事的居所。李順值夜，見老爺深夜獨至，忙不迭迎出來，剛要開口，薛淮已抬手止住。兩人一前一後進了耳房，李順親自絞了熱帕子遞上，薛淮接過敷在臉上，蒸騰熱氣模糊了眉宇，也掩去了幾分疲憊。
“今日宮中來人，除曾公公外，一共幾人？”
“回老爺，連同抬賞賜的內侍共十七人。其中司禮監六名，內務府八名，尚衣局三名。名單皆已謄錄在冊，奴才已讓薛從覈對過腰牌、印信、服制無誤。”
薛淮放下帕子，目光如刃：“那咳嗽的，是哪個？”
李順神色一凜，迅速翻開手中薄冊，指尖停在一行字上：“司禮監隨侍，名喚周寅，籍貫山東登州，入宮十年，三年前端茶送水調至司禮監當差，近半年常隨曾公公出入各衙門傳諭。”
“登州……”薛淮低聲重複，眸色漸沉，“海防重地。十年前，倭寇曾劫掠登州衛外港，燒燬戰船三艘，擄走匠戶十二人。那場亂子，兵部壓了三個月才報入內閣，最後以‘海匪流竄，已剿’結案。”
李順心頭一跳，垂首道：“老爺是疑此人？”
“疑？”薛淮冷笑一聲，指尖叩了叩桌面，“登州匠戶子弟，若真入宮爲役，早該撥去內廷作坊習木作或鑄器，何至於十年仍在端茶遞水？一個連拂塵都拿不利索的人，憑什麼近身伺候曾公公？又憑什麼，今日偏在他身後咳嗽？”
李順額角滲出細汗：“奴才明日便使人查他底細，連同他入宮前三年的蹤跡，掘地三尺也要挖出來。”
“不必掘地三尺。”薛淮站起身，鬥篷下襬劃出一道沉靜弧線，“你只需查三件事：第一，周寅入宮前是否在登州衛軍匠營做過短工；第二，他家中可有兄弟，是否在十年前那場劫掠中失蹤；第三——”他頓了頓，聲音壓得更低，“查他近三個月，可曾託人往登州寄過家書，或是收過從登州來的信。”
李順重重應下，轉身欲走，薛淮忽又叫住他：“慢着。把東角門守夜的老張喚來。”
不多時，老張裹着厚棉襖進來，哈着白氣，恭敬垂手。薛淮問：“今日申時三刻前後，可有生面孔在府外牆根徘徊？”
老張想了想，篤定道：“有！一個賣糖糕的瘸腿漢子，在牆根蹲了小半個時辰。手裏竹筐空了，也不吆喝，就盯着咱們府門看。奴才問他買不買，他搖頭，咧嘴一笑，缺了顆門牙，還往地上啐了一口——呸，唾沫星子濺到奴才鞋面上了。”
薛淮眸光驟然一凝：“他穿什麼衣裳？”
“青布短褐，洗得發白，肘彎處打着兩塊補丁，左腳那隻破草鞋露着大拇指。”
“往哪兒去了？”
“往南，鑽進朱雀街後頭那片棚戶裏去了，再沒出來。”
薛淮頷首，揮退老張，又對李順道：“去查朱雀街後巷所有賃屋給外鄉人的牙行，尤其留意近半月新租出去的屋子，租客是否跛足、缺牙、擅做糖糕。”
李順領命而去。薛淮獨自立於窗前，凝望庭院中那輪清冷月牙。雪不知何時又下了起來，無聲無息，覆蓋了白日裏車馬喧囂留下的所有痕跡。他忽然想起白日裏太子那封親筆信——字跡清俊灑脫，末尾鈐着一枚小小硃砂印，印文是“慎思明辨”四字。旁人只道是儲君自勉，可薛淮卻記得，當年先帝御書房屏風上，便題着這四字真跡。太子幼時臨摹此匾，腕力不足，總將“辨”字右旁的“刂”寫得歪斜如刀鋒倒懸。
他緩緩吐出一口白氣，霧氣在窗紙上洇開一小片朦朧。
次日清晨，沈青鸞醒來時，窗外雪霽天青，陽光刺破雲層，灑在窗欞上碎成金箔。她剛支起身子，墨韻便端着一碗溫熱的桂圓蓮子羹進來，笑意盈盈：“夫人醒了？徐太醫說您今早脈象穩了許多，讓奴婢多給您備些補氣安神的甜湯。”
沈青鸞接過瓷碗，指尖觸到溫潤瓷壁，暖意直透指尖。她小口啜飲，目光落在枕畔——昨夜那枚御賜的麒麟玉佩靜靜躺在紫檀木匣中，通體瑩潤，雕工精絕，玉上雙麟盤繞，鱗甲纖毫畢現，觸手生溫。她伸手撫過玉面，指尖傳來細膩微涼的觸感。
“孩子呢？”
“在東暖閣，崔老夫人正抱着哄呢。小公子精神好得很，方纔還睜眼笑了，把老夫人樂得直唸佛。”
沈青鸞嘴角微揚，正欲起身，忽聽外間簾櫳輕響，薛淮掀簾而入。他一身石青錦袍，外罩玄狐毛領大氅，眉宇間仍有未散的清冷，可一見她便緩了神色，快步上前扶住她手臂：“怎麼不多躺會兒？”
“躺得骨頭都酥了。”她輕聲笑，將空碗遞給他，“倒是你，眼下發青，夜裏沒歇好？”
薛淮接過碗，順勢坐在牀沿，握住她的手：“睡了兩個時辰。放心，事情都理清了。”他頓了頓，聲音放得更柔，“昨夜你聽見的咳嗽聲，不是偶然。那人……確有蹊蹺。”
沈青鸞眸光微閃，並未驚訝，只輕輕點頭：“我就知道。”
“你早猜到了？”
“不是猜。”她望着他，眼神澄澈如初春溪水，“是信你。你若沒察覺，我才該擔心。”
薛淮心頭一熱，俯身在她額角一吻，氣息拂過她鬢邊碎髮：“青鸞，往後這府裏，你不必再聽風辨聲。有我在。”
她沒應聲，只是將手覆在他手背上，指尖微涼，掌心溫軟。兩人靜靜坐着，窗外雪光映得室內一片清亮，連浮塵都清晰可見。
午後，徐知微照例來診脈。她仔細號過，又翻開沈青鸞的眼瞼看了看，神色舒展：“氣血雖虛，但肝脾之氣已開始迴轉。今兒可以下地走動半盞茶功夫，切記莫久站，莫提重物。”她將一張藥方遞給墨韻，“這方子加了兩味安神的，晨起煎服，午後再用一劑薰香，助眠。”
薛淮在一旁聽着，忽然問：“徐太醫，孩子臍帶所繫之囊，可還完好？”
徐知微一怔，隨即明白過來，肅容道：“臍帶剪斷後，已依古法以硃砂、艾絨、陳年糯米紙層層包裹，置於特製銅盒中，供於祠堂西龕之下。盒蓋貼有硃砂符籙，由崔老夫人親手封印，至今未啓。”
薛淮這才真正鬆了口氣。
原來，薛氏祖訓有載：嫡長子降生，臍帶須以祕法封存，謂之“鎖命囊”。此囊非爲鎮邪，實爲驗血——若日後此子遭人以巫蠱、毒蠱、魘鎮之術加害，只要剖開此囊，取出臍帶殘餘，浸入清酒中靜置三日，酒色若轉黑濁，即證中蠱無疑。此法代代相傳，只由宗婦掌管，外人不得窺視。
這祕密，連崔氏都不知曉。唯有薛淮在整理祖父遺稿時，於一本殘破《海嶠雜記》夾頁中見過隻言片語，又經多方考證，才確認其真僞。
他看着沈青鸞安然恬靜的睡顏，看着襁褓中兒子粉嫩的小臉，心中那根繃了太久的弦，終於悄然鬆了一寸。
然而，這份安寧並未持續太久。
申時初刻，薛從疾步闖入正房，面色凝重，雙手呈上一封密函：“老爺，剛收到的，六百裏加急，蓋着福建巡撫衙門火漆印，信使已累斃兩匹馬。”
薛淮拆信閱罷，臉色驟然陰沉如鐵。信中只有一句話：“閩南三縣暴民聚衆焚燬海事衙門籌建處，打死吏員二人，傷十餘人。爲首者自稱‘海龍王’，揚言‘寧吞海水，不食番糧’。”
沈青鸞聞言，猛地坐起，臉色霎時雪白。
薛淮一把按住她肩頭，聲音低沉卻異常穩定：“別慌。閩南距京師千裏，消息傳至此處，已過去七日。此事，我早有預備。”
他轉向薛從：“傳令下去，即刻召齊所有海事衙門籌建司屬官，酉時三刻，正廳議事。另，着人去請內閣沈大人、都察院蔡大人，就說——薛某請二位前輩，赴一場‘海宴’。”
“海宴？”薛從愕然。
薛淮脣角微勾，眸底卻無半分笑意：“不錯。海宴。菜已備齊，只待開席。”
他低頭，看着沈青鸞蒼白卻異常鎮定的臉，緩緩道：“青鸞，你信我麼？”
她凝視着他，良久，輕輕頷首，聲音很輕，卻斬釘截鐵：“信。”
窗外，北風忽起，捲起廊下未及清掃的殘雪，簌簌拍打窗紙，如同千軍萬馬列陣待發。屋內炭火噼啪一聲輕爆，迸出幾點灼灼星火，映得薛淮側臉輪廓愈發堅毅如刀削。
他牽起沈青鸞的手，將一枚溫潤玉珏放入她掌心——那是他十五歲入翰林時，祖父親手所贈，背面刻着兩個小字：守正。
“守正不阿，方得始終。”他一字一頓道，“這孩子，將來若問起他父親爲何而戰……你就告訴他，不是爲權，不是爲名，是爲這天下蒼生，能真正站在海邊，抬頭看見海天相接處那一道光。”
沈青鸞握緊玉珏，指尖用力到泛白。她望着丈夫眼中那簇不滅的火焰，忽然覺得，自己昨夜聽見的那聲咳嗽，那抹跛足身影，那封閩南急報……都不再是碎片。它們正被一隻無形巨手牢牢攥緊，擰成一股繩，勒向同一個方向。
而那方向盡頭，風浪滔天，日輪初升。