薛淮領命之後，並未立刻大張旗鼓地查案，而是先回海衙將手頭的事務安排妥當。
如今正值開海的關鍵時期，第一批船隊出海在即，稅銀即將入庫，若因東宮之事分心過多，反而可能兩頭落空。
因此他花了...
精舍內燭火微搖，青煙嫋嫋升騰，在凝滯的空氣裏劃出幾道纖細而執拗的弧線。天子話音落定，那“即刻覲見”四字如鐵錘砸在金磚地上，震得檐角銅鈴都似顫了一顫。殿外值守的內侍腳步聲驟然急促，靴底碾過青石階的窸窣聲由近及遠，又復歸沉寂——不是退下，而是屏息跪伏於門檻之外，連呼吸都壓得極低。
四位親王入宮，按制需經三道宮門勘驗腰牌、卸劍、由內官引路。尋常時候，從宣召到入殿，少則半炷香，多則一盞茶。可今日，不過盞茶將盡，殿外已傳來衣料摩挲與佩玉輕撞之聲。魏王姜珩率先跨入門檻，玄色常服未着親王補子，只以銀線繡雲紋壓邊，步履沉穩，面色如古井無波；其後是太子姜琰，素白直裰外罩青綢披風，髮束玉簪，眉宇間倦意難掩，卻仍挺直脊背，目光掃過殿中諸人時，只在薛淮面上略作停頓，隨即垂眸；梁王姜珣緊隨其後，年方二十有三，面相清雋，脣邊慣帶三分笑意，此刻卻抿成一線，指尖無意識捻着袖口一枚小小紫檀珠；最後纔是代王姜昶。
他未着親王常服，竟是一身鴉青暗雲紋錦袍，領口袖緣皆用深墨色絲線密密鎖邊，襯得面色愈發蒼白。他腳步略顯滯重，右足落地時幾不可察地頓了一瞬，彷彿踝骨隱有舊傷。可那雙眼睛——漆黑、幽亮、毫無溫度，自踏入殿門起，便牢牢釘在薛淮身上，像兩枚淬了冰的銀針，無聲刺來。
殿內無人出聲。連方纔還欲開口勸解的王緒之，也悄然閉了嘴，只將手按在膝頭，指節泛白。
天子未叫平身。
四位親王依序立定，垂首肅立。魏王居左首，太子居右首，梁王與代王分列其後。這站位本是朝儀定製，此刻卻如一道無形界碑，將殿內氣息割裂成數塊：魏王身側氣流沉靜如淵，太子周遭浮着一層薄而韌的疲憊，梁王垂首時睫毛輕顫，代王腳下青磚縫隙裏，一粒硃砂色香灰正被他靴尖碾得粉碎。
“都來了。”天子終於開口，聲音不高，卻如鈍刀刮過青石，“朕今日召你們，並非議政，亦非訓誡。是爲一件小事——小到不足掛齒，小到若擱在尋常官吏身上，怕是連都察院都不必驚動。”
他頓了頓，目光緩緩掃過四張面孔，最終落回代王臉上：“代王，你可知薛淮今日在精舍所稟何事？”
姜昶喉結微動，抬眼迎向天子視線，聲音清冷如寒泉擊石：“兒臣不知詳情，只聞申購大會之上，檢校處主事王成元當衆構陷薛總理，已被當場拿下。兒臣以爲，此乃海衙內部整飭綱紀之事，不敢妄議。”
“整飭綱紀？”天子輕輕重複一遍，竟低低笑了一聲，笑聲卻無半分暖意，“王成元構陷薛淮，是因他膽大包天；錢如松篡改船引登記冊，是因他利令智昏；可朕倒想問問，一個五品王府長史，既無職司海務，又不掌刑名，爲何會與檢校處書吏暗通款曲？又爲何，恰在申購大會前夜，三次出入東華門外的‘松鶴樓’？而那松鶴樓掌櫃，原是代王府二十年前的老管事，去年才辭去府役，另立門戶。”
殿內死寂。
姜昶臉色未變，可耳後頸側一根青筋猛地一跳。
“父皇！”梁王姜珣忽而抬頭，語聲清越，“松鶴樓臨街而設，達官顯貴往來如織，長史偶至飲茶，何足爲奇？況長史爲王府屬官，其私交行止，豈能一一奏報？若以此推斷王府涉事，恐失公允。”
“梁王慎言。”太子姜琰眼皮未抬，聲音卻如沉鐘響起，“松鶴樓二層雅座，專供王府長史、都督府參軍、刑部郎中三類官員賃用。每月初一，掌櫃須向內官監呈報名錄。上月名錄上，代王府長史柳明遠，獨佔二層西閣七日，其中三日，與錢如松‘偶遇’於後巷茶攤，前後腳進出，前後腳離店。”
姜珣脣色一白，倏然噤聲。
魏王姜珩始終未發一言，只靜靜看着代王。那目光不帶譏誚，亦無怒意，卻比任何斥責都更令人心悸——彷彿在看一件早已朽壞、卻偏要強撐門面的舊器。
天子不再看任何人，只將目光投向薛淮：“薛淮，你查證此事，費了幾日？”
“回陛下，七日。”薛淮聲線平穩，字字清晰，“王成元發難當日，臣命韓恕與葉慶封存所有登記冊原件及副本，逐頁比對墨色、紙紋、印章印泥乾溼程度。第三日，查出‘揚泰船號’申購單上‘萬兩’二字墨跡浮於紙面，顯系後添；第五日，錢如松值房內炭盆餘燼中，篩出半片燒殘的松鶴樓茶票；第七日，松鶴樓後巷茶攤老翁記起，曾見錢如松與一着墨綠襴衫者密談，其人腰懸一枚青玉螭紋佩——與代王府長史柳明遠腰間舊物，形制紋路，分毫不差。”
他話音落下，從袖中取出一物，雙手捧起。
那是一方素絹包裹的物件，解開外層，內裏赫然是一枚青玉螭紋佩。玉質溫潤，螭首昂然，爪下雲紋細密如發，玉背陰刻二字：明遠。
“此佩，”薛淮目光直視代王，“今晨由松鶴樓掌櫃親手交予監察司，稱柳長史昨夜醉酒失物，託其尋訪。掌櫃不敢怠慢，遍詢坊間，終在茶攤老翁處尋得——原來柳長史醉後不慎跌入後巷水溝，佩墜泥中，被老翁拾得，藏於陶罐，今日方取出來。”
姜昶終於動了。
他左手緩緩抬起，探向腰間——那裏本該懸着一枚玉佩。指尖觸到空蕩蕩的革帶，他動作一頓，隨即收回，袖口滑落，遮住微微顫抖的手指。
“父皇。”他忽然開口，聲音竟奇異地平靜下來，甚至帶了一絲近乎悲憫的疲憊，“兒臣願自請禁足王府，閉門思過。柳明遠身爲王府屬吏，結交外官，僭越妄爲，兒臣難辭失察之責。王成元、錢如松構陷朝廷命官，罪證確鑿，兒臣亦無話可說。”
此言一出，王緒之眼中精光一閃，寧珩之眉峯微蹙，韓公宣則深深吸了一口氣。
這是認罪，卻又非認罪。他承的是“失察”，而非“主使”；擔的是“屬吏妄爲”，而非“王府授意”。他把所有髒水潑向柳明遠，再用“醉酒失佩”四字，輕輕抹去所有指向自身的直接證據。松鶴樓茶票可焚，老翁證詞可駁，玉佩雖在，卻只能證明柳明遠去過，不能證明他與錢如松密謀。最狠的是——他主動請罰，且罰得極重：親王禁足，等同削權。天子若應允，便是給了臺階，此事便可大事化小，小事化了。
天子沉默良久，手指無意識叩擊御案，篤、篤、篤……節奏緩慢，卻如重鼓擂心。
就在此時，一直垂首肅立的太子姜琰，忽然抬起了頭。
他沒有看代王，亦未望向天子，而是轉向薛淮，目光沉靜如古潭：“薛總理，本宮有一問。”
薛淮躬身：“殿下請講。”
“你既查得如此縝密，”太子聲音不高，卻字字如釘入地，“爲何不將柳明遠一併拿下？爲何不令刑部即刻提審？爲何偏要等到四位皇兄俱在，纔將此事堂而皇之揭於御前？”
滿殿目光霎時聚焦於薛淮。
薛淮迎着太子目光，坦然道：“回殿下，臣未拿柳明遠，是因他尚未離京。臣未令刑部提審，是因刑部尚書王大人，正是代王府昔日西席先生。臣不急於揭破，是因臣要讓所有人親眼看見——當真相擺於眼前，有人如何用‘失察’二字，將滔天巨浪，說成池中漣漪。”
他頓了頓，目光終於轉向代王，一字一句道：“代王殿下，您既知柳明遠是您王府長史，便該知道，他腰間玉佩，乃是您十歲生辰時，貴妃娘孃親手所賜。玉背‘明遠’二字，取自《詩經》‘鶴鳴於九皋，聲聞於天；魚在於渚，或潛在淵。樂彼之園，爰有樹檀，其下維蘀。他山之石，可以攻玉’——取‘明德惟馨，志遠行堅’之意。您說，這樣一枚玉佩，柳明遠醉酒失於水溝，可會沾上泥腥氣？可會留下水漬浸染的淡黃痕？”
薛淮伸手，指尖輕輕拂過玉佩邊緣。
衆人凝神望去——那玉佩螭爪之下，果然有一道極淡的、近乎透明的黃痕，蜿蜒如淚。
“松鶴樓後巷水溝，常年積污，腐草爛泥混着雨水，其味腥臊刺鼻。”薛淮聲音陡然轉厲，“可這玉佩，只有泥痕，無半分水漬，更無一絲異味。它被藏在陶罐中整整七日，若真浸過污水，早該沁入玉理，散發濁氣。可它沒有。因爲——它根本沒掉進水溝！”
他霍然轉身，面向天子，朗聲道：“陛下！臣斗膽，請傳松鶴樓掌櫃、後巷茶攤老翁、以及代王府典簿官三人，即刻入殿！臣要當面勘驗——柳明遠那夜‘醉酒’，可曾真的踏足松鶴樓後巷？他所謂‘失佩’，究竟是意外，還是……爲今日脫罪，提前佈下的障眼法！”
殿內空氣驟然繃緊如弦。
代王姜昶第一次變了臉色。那蒼白麪皮下，血色急速褪盡，唯餘一片死灰。他張了張嘴，卻未能發出任何聲音。
魏王姜珩的目光，終於從代王身上移開，緩緩落在薛淮挺直如松的背影上。那眼神裏，第一次有了真正的審視，還有一絲極淡、極銳的讚許。
天子盯着薛淮手中玉佩，盯着那道淡得幾乎看不見的黃痕，盯着代王瞬間僵硬的脖頸線條。他忽然抬手，用力揉了揉眉心，彷彿那一點疲憊，已沉重得難以負荷。
“傳。”他聲音沙啞，卻斬釘截鐵，“松鶴樓掌櫃，後巷茶攤老翁，代王府典簿官——即刻入殿！”
內侍高亢的傳喚聲穿透殿門，直衝雲霄。
就在那聲音尚未落定之際，殿外忽有急促腳步由遠及近，一名緋袍官員不顧禮制，踉蹌奔至丹陛之下，手持一卷明黃卷軸，聲音嘶啞：“陛下！急報！福建巡撫八百裏加急！泉州港……泉州港突發大火！三艘新造福船……盡數焚燬！火勢延燒至造船廠工棚，百餘工匠……生死未卜！”
轟——
彷彿一道驚雷劈入精舍。
所有人的目光瞬間被拽向殿外。
唯有薛淮，依舊立於原地，紋絲未動。他手中玉佩靜靜躺在素絹之上，螭首昂然，爪下雲紋翻湧，彷彿正無聲昭示着——風暴，纔剛剛開始。