紹緒六年，八月初五，試婚別館。
是日申時，宮中送來了試婚宮女，裴家除了裴世憲外都在駙馬府外跪迎。裴世憲已經從裴家搬了出去，暫時落腳在槐花衚衕。當夜，裴世衍便被留在了駙馬府西側的獨立院落。
試婚宮女接受了裴世衍的昏省，她本是代替公主而來，所以這個禮是讓裴世衍習慣將來日日給公主請安。等裴世衍起身後，她便向裴世衍行禮。這個禮是她作爲宮中奴婢，向駙馬行的禮。
“奴婢雨霽，皇後宮中二等宮女。”
“請起。”裴世衍不知道怎麼稱呼她好。論年紀她比他大十歲應該喊姐姐，論身份將來她有可能是公主的陪嫁應該直呼其名。試婚這個事情，對裴世衍來說，太羞恥了，他都不敢將眼神放在她的身上。
“公子便叫奴婢雨霽便是。”雨霽很善解人意，她知道裴世衍如今的尷尬和不堪。“公子，若想安置，便喚奴婢。若還想看一會書，公子可以自便，奴婢在房中等您。”
裴世衍落荒而逃，轉身間，腰間的玉佩撞在桌角發出清響，那是他十歲時李雲蘇送給他的生日禮物。他攥緊了玉佩往書房逃去。
亥時三刻，銅漏滴答聲突然變響。雨霽的婢女隔着竹簾輕聲：“公子，子時前需淨身完畢。”
裴世衍盯着燭花爆響，看見窗紙上自己的影子被拉得老長，像具被剝了皮的傀儡。
試婚別館的磚牆比裴府厚三寸，他數着磚縫走到內室，鎏金香爐裏的龍涎香刺得鼻腔發痛，正北牆小窗透進的微光，恰能看見紫禁城角樓的飛檐，像把懸在頭頂的刀。
內室裏，雨霽只留了一支蠟燭，她穿着中衣，頭髮都披散了下來。裴世衍一見便臉紅了。
雨霽見他進門，便去關了房門。然後推着他，到了牀邊。裴世衍似是一個木頭人一般，任由雨霽脫去了外衣。雨霽幫他解了髮髻，按到牀邊坐下，然後跪着幫他脫去了鞋。
隨後，雨霽給裴世衍遞了一盅酒。
“不，不，我不會喝。”裴世衍連忙推脫。
“果酒，不嗆人。正是不會喝，今晚您纔要喝。裴府詩書世家，禮教嚴明。看公子的樣子，似乎沒有通房。”裴世衍臉更紅了。
“今晚是第一晚，公子難免輾轉反側，不如一醉方休。等過了兩三日，熟悉了，便不需要這個酒了。”說完，雨霽便將酒放在裴世衍的脣邊，裴世衍呆呆地喝了下去。不久便覺得頭有點暈，他扶着額。
雨霽扶着裴世憲，讓他躺倒，然後在他身外側躺了下來。忽而，雨霽聽到了裴世衍哭泣的聲音，“蘇蘇，我負了你！”
……
八月十七日，宣化，洋河河谷。
西北來風掠過河谷時，先在洋河水面掀起細碎的鱗紋。這條自宣府城南蜿蜒而下的河流，正以琥珀色的波光切割着大地。它從西北發源，朝着東南懷來方向奔湧，像一柄斜置的玉簪，將河谷兩岸的景緻別成兩半。
西南側的山脈是大地微微隆起的脊樑，淺灰的頁岩間滲着墨綠的松針，從河岸開始以漫坡的姿態緩緩抬升，彷彿天地間一幅展開的粗糲屏風。山腰處偶有幾叢白樺，葉片在風中翻出銀白的腹面，像是誰隨手撒下的碎銀。更遠處，山巒疊嶂如凝固的浪頭，被午後的雲影染成深淺不一的青灰，恰似水墨未乾時的洇染。
東北側的天地則呈現出另一種性情：十餘條支流如蛛網般從草原深處蜿蜒而來，每條支溪都裹挾着草甸的溼潤氣息，在主河道邊緣彙集成明鏡般的水窪。草原本身是塊巨大的墨綠色絨毯，沒膝的芨芨草間點綴着淡紫的馬藺和金黃的柴胡，風過時掀起層層波浪，隱約可見幾匹散牧的馬正在遠處低頭啃草，長尾掃動時驚起幾隻藍蜻蜓。
再往東北望去，草原盡頭的羣山呈黛青色橫臥，輪廓被蒸騰的地氣揉得模糊，宛如一幅褪了色的古畫，邊緣處還飄着幾縷遊絲般的雲霧，像是哪位仙人隨手拋下的腰帶。
太子勒馬站在洋河邊，能聽見三股聲音在天地間流淌：腳下洋河的潺潺水聲，西南山脈間松濤的簌簌輕響，以及東北草原上偶爾傳來的馬蹄踏水之音。
陽光從東南方斜斜切來，給西側山脈的棱線鍍上一層金箔，又在東側草原的草尖上撒下萬點碎鑽，而河流本身則像一條流動的琉璃帶，將兩岸的山色、草色、雲色一併揉碎了，浩浩蕩蕩地送往懷來方向。
太子真心不想爭秋?功，但是父皇的話如同巨石般壓在他的心頭，“秋?太子圍觀，怎可顯我大慶國威？”這話壓的他喘不過氣來。
倘若他只是出來跑一圈回去，一無所獲，又談何儲君，談何國本？他還記得二弟打馬而去時的冷眼，以及他走向二弟時，他騎在馬上高高在上俯視他的神情。
倘若那一日，自己被父皇厭棄，被廢，二弟如果登基，那麼他便是這種神情看着自己跪伏在地吧。一想到此，即便前面有再多的難，他也只能硬着頭皮去闖一闖。
想到此，太子將馬頭轉向了西南的叢林處，驅趕馬匹過河。馬走在河牀的石子上，很是不穩，太子只得小心翼翼操控着。河道崎嶇，不穩是在所難免，上岸後，應該會好吧。
正在太子涉河時，只見到一騎侍衛拎着一頭麂子，飛快從岸邊溯流而上，邊跑邊喊：“二皇子頭功，射得麂子一頭，敬獻陛下！”
那杏黃的三角旗，在騎手身後獵獵作響，撩得太子心頭怒氣直燎。
太子猛得給胯下的馬匹一鞭，馬兒喫痛，邊加快了步伐，雖然依然不穩，但是好歹是跑了起來，跑向了森林。太子身後的侍衛這纔回神，太子竟然一人當先而去，於是紛紛打馬跟上。
二皇子嚥下了太子點名要馬的惡氣，出了中帳大營，便一路快馬加鞭沿着洋河岸，向南直直而去，不多久他便超過了最早出發的永昌伯衛定方和他的兩個兒子，四蹄飛濺地越過了洋河。他身後的侍衛自然不敢讓自己的主子一個人進那森林，也都快馬渡河。
一羣人濺起的水，直撩到衛靖達的臉上。衛靖達摸了一把臉，看了父親一眼。衛定方做了一個止步的動作，然後看向兩個兒子，點了一下頭，直接拉着馬，不再過河，而是向東去了草原。
跟在二皇子之後的鎮北侯曾達已經被拉開了距離，他並不着急，不緊不慢地跟着。他遠遠看到二皇子越過了衛定方，也看到了衛定方調向東而去。
“安之，生性謹慎。”曾達對這自己兒子評論道，“你當學習。”
曾令荃低頭稱“是”。
等衛定方一行人都走遠了，曾達纔打起馬來，他不着急，他只要驅着狼往前即可。
忠勇侯藍繼嶽跟在太子後面，他看着太子一開始便怏怏地讓馬慢慢走着，他也以同樣速度在後面跟着。然後太子一行開始過河了，他的馬走得很不穩，藍繼嶽心中對此很是不齒。
大慶武事建國太祖征戰四方，打了這個天下。太宗武功卓絕，開疆闢土。憲宗休養生息，無可厚非，但每次北狄來襲，憲宗亦通武事。至於仁宗，即隆裕帝，更不用說了，文治武功，那樣不彪炳千秋。
今上不通武事，初登大寶連秋?都不舉行，紹緒三年還去了南苑。這兩年倒還是有模有樣了。
只有這個太子，文弱怯懦，毫無先祖氣蓋。上次在揚州，大兒子來報太子在座船上的表現，可謂愚蠢。
雖然藍繼嶽自己也不過是三腳貓功夫，比之其他幾個武勳差一截，但是他將自己比太子，認爲自己還是高太子很大一截的。倘若陛下沒有透露心事，藍繼嶽自然不敢這樣比，但是既然陛下已經透露了心跡，藍繼嶽怎麼看太子都不如二皇子。
忽而，一騎快馬迎面而來，侍衛單手拎着一頭麂子。藍繼嶽聽的分明，是二皇子射了頭功。而這時他看向太子的背影，只見他忽而突然給了胯下馬一鞭，馬竟似跳腳一般，向前跑了起來。
藍繼嶽仔細看着馬的右前腿，不對，這個腿不對，現在馬蹄沒在水中，他看不清楚。他趕緊也追上幾步。這時太子的馬上了岸，一腳踏在草地上，竟似用了蹄尖着地，好像是蹄子中嵌入了小石子。
藍繼嶽心中大喜。看來這次應該會不費什麼功夫了，等太子再往林子後，如果遇到猛獸，這個馬本來腳就不舒服，便會受驚直立。若太子僥倖未被掀翻在地，那等馬前蹄落下，石子扎得更深時，馬身不穩，太子也會落馬。
太子明顯感到自己的馬走得很不穩，他不通馬，不知道馬出了什麼事情，還以爲是自己騎術不佳，造成了馬匹不穩。所以不斷在馬上調整坐姿，期望以此來配合馬匹。而太子身後的侍衛，都知道太子不擅騎術，看到太子不斷調整坐姿，還以爲是因爲太子的緣故，造成馬匹走的很不穩。
白馬越走越慢，太子非常惱怒，他猛抽了兩鞭，馬只左右甩頭，就是不肯快速前行。它的右前蹄一直在磕樹根上。太子手中的藤鞭第三次抽在它汗溼的脖頸時，它終於停下腳步，低垂的頭顱抵着一棵老松粗糙的樹皮，發出渾濁的鼻息。
“畜生！”太子的咒罵混着唾沫星子落在馬匹的耳後。太子藤鞭再次揚起，狠狠抽在馬臀上，發出“啪”得的一聲脆響，馬的脊背猛地抽搐，右前蹄不自然地蜷縮起來，彷彿踩在燒紅的烙鐵上。
“走！”太子的靴尖踢在它膝關節上。白馬猛然抬頭，眼白裏佈滿血絲，前肢在落葉堆裏刨出兩道深溝。它看見藤鞭又一次高高揚起的揚子，聽見前方遠處深山中，傳來狼羣特有的低嚎，本能的恐懼與劇痛絞在一起，像滾油澆進五臟六腑。
第一次尥蹶來得毫無徵兆。白馬後肢猛地蹬向地面，身體騰空時鞍橋狠狠硌進腹部。太子驚呼着抓住繮繩，卻被帶得向前一衝，額頭撞在馬鬃上。
“護駕！”太子的聲音都顫抖起來，侍衛們趕緊都騎馬過來，那慌亂的馬蹄聲彷彿擾得白馬更加暴躁。太子死死勒着繮繩，繮繩深深勒進了白馬的嘴中，嚼子勒得它生疼，它第二次反抗帶着破釜沉舟的狠勁，突然轉向，馱着太子撞進左側松林。
低矮的枝椏抽過面頰，刮落幾片帶血的馬毛，卻絲毫未減它的衝勢。太子更加死死攥住繮繩，試圖勒住馬頭，卻被它帶着一頭撞上橡樹。“咔嚓”聲響裏，繮繩斷成兩截，太子整個人被甩進荊棘叢，發出一聲悶哼。
白馬踉蹌着退了兩步，右前蹄終於徹底離地，而在蹄鐵縫隙，暗紅的血珠正順着蹄壁往下淌，混着泥土凝成紫黑色的痂。它甩着頭，用着三條腿發力，右前掌微點，快速向林子中跑去。
太子被摔出去後，根本收不住身形，剛一落在荊棘叢中，他突然感到了一股巨大的力量拉着他向下。
這裏居然是一個斜坡，他伸手想要抓住荊棘，但是他滾的速度太快，荊棘太扎。他一手護着臉，緊閉着眼，另一手根本沒有什麼氣力。
他就這樣一路滾落下去，突然他的頭上彷彿被什麼一撞，太子暈了。暈過去前他還在向下滾着，隱隱聽到“護駕”的聲音。