紹緒四年，四月初十，內書堂大考。鄧修翼背上傷着，人雖未至，威壓仍在，三十多人居然都考過了。陳待問來報時，鄧修翼非常高興，便以原司局之人加上司禮監之人，兩人一組，發送到四司八局，普查重稽自紹緒二年至六年所有賬目。
鄧修翼給的時間很苛刻，要求六月十日之前，必須重新上報。逾期不報者，無論是原司局之人，還是司禮監之人，一律杖責二十，發入浣衣局。
未入司局之額外十餘人，則派入司禮監照磨所。
然後鄧修翼發文十二監中，除內官和御馬兩監的其他九監，派人來內書堂學習收支黃冊使用方法，而原來司禮監照磨所之老人亦列入本期學習班中。
此時，內宦們都已經知道之前送去浣衣局三人，已經死在浣衣局中，於是人人都倒吸了一口冷氣。
……
四月十三日，李雲蘇一行人又行了十多天，終於抵達了那個朔州老伯口中的河套平原。
晨霧初散時，黃河水裹挾着細碎的冰碴在“幾”字彎裏歡快奔湧，粼粼波光中倒映着陰山南麓漫山遍野的扁桃花海。粉白花瓣如碎雪般簌簌飄落，與北岸山崖上新生的鵝黃苔蘚交織成斑斕錦緞。黃河灘塗的鹽鹼地上，暗紅的鹼蓬草與嫩綠的蘆葦芽正爭奪着春日的陽光，而淺灘處新抽的蒲草已鋪成毛茸茸的綠毯，偶爾有金翅雀掠過，驚起棲息在殘磚下的沙蜥。
北狄人的氈帳星星點點散佈在西岸草原上，炊煙混着牛糞的氣息與春草萌芽的腥甜隨風飄散。他們身着寬大的羊皮袍，腰間掛着雕花皮囊，正趕着咩咩叫的羊羣踏過淺灘。羔羊皮襖蹭過岸邊叢生的蒺藜，驚起幾隻沙狐，它們火紅的身影在野薔薇叢中一閃而過。那些攀附在廢棄烽燧殘牆上的野薔薇，此刻正綻放着粉白的花穗，將斑駁的夯土牆面裝點成綴滿星辰的夜空。
午後的陽光曬化了灘塗的薄冰，裸露的泥地上，經年前戰亂遺落的斷戟早已被鐵鏽染成暗紅，戟尖卻勾着幾縷金黃的蒲公英絨毛，在微風中輕盈飛舞。陰山腰間的積雪融成細流，順着慶軍當年開鑿的屯田渠蜿蜒而下，遠處曾經的兵堡已經坍塌了一半，留下的堡牆雖被苔衣覆蓋，卻成了地衣與蕨類植物的天然畫板。渠底沉積的泥沙裏，幾粒被野鼠啃齧過的麥種已冒出新芽，在風中輕輕搖曳，哼唱着一首關於荒蕪與重生的古老歌謠。
陪着他們一起來的就是那個朔州老伯的小兒子王盛。
這小子十四、五歲，會說漢話和北狄話，人機靈得很。那日在氈房聽說李雲蘇們要到河套來，便自告奮勇做嚮導，一路上嘰嘰喳喳地說着那個廣袤平原上的大青城。
李雲蘇很喜歡和這個小子說話，兩個人一路說一路笑。可是裴世憲的臉卻如這青青綠草被天上白雲時而遮蔽，時而見陽一般陰晴不定。
當李雲蘇見到一望無際的大草原時，居然邀起王盛賽馬，還沒等裴世憲阻攔，兩人便揚鞭而去。
李信上前幾步到了裴世憲身邊，笑着對他說：“裴公子何不一起賽上一賽？”
“怎能和小孩一般見識？”裴世憲面上仿若無事一般。
李信哈哈大笑，對着裴世憲說：“小姐從未如此開心過，裴公子擔待。”
“自然。”可是裴世憲心裏卻酸得無從何人言說。“只是，蘇蘇還小，不要又磨破了腿。”
李信聽完，繼續大笑，笑得裴世憲很是莫名。李信笑夠了，纔對裴世憲道：“裴公子的心意，我們都明白。”
裴世憲低着頭，只是整理繮繩，不去看李信，怕被李信笑話。
“只是，公子太矜持了。”李信又道。
裴世憲聽完這句話，心想，“我這還矜持？我都已經把心都剖給她看了。”
“真追上去，又何妨？小姐可不是那種閨閣女子，是我們英國公府的當家人。”李信丟下了最後一句話，笑着走了。
裴世憲抬頭，剛想問李信，卻看到李雲蘇和王盛已經跑得有百丈之遠。只見兩道影子成了草浪中晃動的小點，銀鞍金轡在陽光下只剩光斑，馬蹄踏碎的草屑還飄在半空。他突然擔心起李雲蘇的安危，用力揮着鞭子，追了過去。
“蘇蘇，小心！”裴世憲加速跑了很長一段，看見李雲蘇和王盛還在前方飛馳，而正前面有河流，有淺灘，他再也忍不住了，高聲喊了起來。
王盛也聽到了裴世憲的聲音，站在馬鐙上，在頭頂甩着鞭子，彷彿在說：這都是小意思。而李雲蘇雖然沒有站在馬鐙上，卻也略略抬起了臀部，以免路面顛簸，硌得腿疼。
裴世憲看到李雲蘇的騎姿，更加焦急，又猛抽了幾鞭。不知道是因爲李雲蘇累了，還是因爲什麼原因，裴世憲覺得自己離開雲蘇越來越近，卻還是追趕不上。
這時王盛放慢了速度，任李雲蘇追上。待李雲蘇追上，王盛口中吹起了口哨，彷彿在爲她喝彩！而雲蘇也高興地回頭，臉上都是得意的笑容。
那一刻裴世憲心裏酸楚之極，他咬着嘴脣，依然加速。
前方兩人，慢下了步伐，邊走邊說。雲蘇抬手用袖子去抹汗，裴世憲一手握繮，一手趕緊從懷裏掏出疊得整整齊齊的汗巾。王盛則也在往懷裏掏汗巾，就在裴世憲趕到李雲蘇身邊時，李雲蘇已經從王盛手上接過了他的汗巾，而他只能訕訕地，又把汗巾塞回了懷裏。
李雲蘇擦汗時指尖頓了頓，餘光中她瞥見了他收回的手。
“跑那麼快，出那麼多汗，風一吹，着涼了怎麼辦？”裴世憲板着臉埋怨，李雲蘇笑着看他，並不說話。
是夜，他們一路沒有遇到氈帳，無法找人投宿，只得自己扎帳篷過夜。馬駿在依靠土坡處，最先給李雲蘇紮好了一個帳篷，然後他們幾人搭的合帳，隱隱護衛在外。他們的帳篷都將帳門開向外，只有李雲蘇的帳篷正對着中間的火堆，王盛看着覺得很是奇怪。
太陽西下後，他們便圍着帳篷喫了晚膳。裴世憲自然地坐在了李雲蘇的左側，幫她烤着饢餅。李雲蘇拿着小皮鞭抽着地上的小草，喝着水。
一會王盛湊了過來，笑嘻嘻對李雲蘇說：“??，晚上我和你一起睡。”
“不可！”裴世憲大聲驚呼，嚇得王盛以爲自己犯了什麼大逆不道的大罪。
“晚上一個人睡涼，我們兩個一起睡，還能熱乎點。這可不是氈帳，能擋風”，王盛對着裴世憲道。
李雲蘇知道因爲她一直穿着男裝，王盛至今還不知道她原是女身，一直把她當南邊來的小兄弟。但她也不好解釋，只能低頭微微紅臉。
“晚上我自會陪蘇蘇，你和李信住一處去。”裴世憲硬着頭皮說。李雲蘇抬頭看着他，只見他的耳朵都紅了。
“我們這邊都是小孩搭夥睡，你們大人摻合什麼？”王盛辯了一句。
裴世憲只覺得秀才遇到小兒無賴，竟是無法說理，只能高聲叫：“李信！”
這時他便看到李信笑眯眯來了，“裴公子？”
“你晚上帶着王盛睡。”裴世憲從李信的笑中讀出了很多東西，一陣氣惱。
李信湊到裴世憲耳邊說，“當時找小姐時候，你可一口一聲叫我信哥的……”
“李信！”這話被李雲蘇聽到了，她瞪着眼睛看向李信。
李信連忙整肅表情，正色道：“是！”然後他伸手拉起王盛道，“小兄弟，晚上跟我一起睡，我正好還想問你明天的路怎麼走。”
王盛一聽有正事，便也放下了，跟着李信走了。
李雲蘇轉臉去看裴世憲，只見裴世憲不止耳朵紅着，脖子都紅着。李雲蘇道：“晚上我們和衣一起睡。”
“不，”裴世憲道，“我守夜，你睡。”說這話時，裴世憲連李雲蘇的臉都不敢看，只把饢遞給李雲蘇。
雲蘇接過他遞來的饢，輕輕道：“晚上冷。進帳也能守夜的。”
裴世憲沒有回答，轉身進了帳篷，又把着地處的氈子鋪了一遍，四角壓得緊緊的。
子時，淺盈凸月掛在南偏東的黑夜之上，草原上響起一陣一陣微微的蟲鳴。月色的銀輝灑滿大地，篝火還在舔舐着夜的靜謐，李雲蘇有點困了。
她困了，但是裴世憲還坐着，她又覺得自己一個人去睡，太失禮了。
只見李雲蘇膝蓋緊緊蜷在胸前，指尖無意識絞着衣角。燭火在風裏晃出柔黃的光暈，將她耷拉的眼皮染成暖金。雲蘇的睫毛本就生得長，此刻像浸了水的蝶翼，忽閃着往下墜，又被睏意扯得發沉，連帶着額角碎髮也跟着輕輕顫。頭開始一點一點磕在膝蓋上，先是輕輕點兩下，忽的猛地晃一下，又歪着腦袋晃回來，髮尾掃過小腿時帶起細不可聞的“??”聲。
她往懷裏縮了縮，抱着腿的手臂又緊了些，像只被雨打溼的雛鳥，蜷在廊下避寒，喉間偶爾溢出極輕的鼻音，混着篝火爆響的“噼啪”聲，在深夜裏碎成一片溫柔的狼狽。
有那麼一瞬，她眼皮徹底闔上，身子往前栽了栽，驚得指尖攥緊了衣料，卻又很快憑着慣性晃回原位。原來睏意真的會“生根”，從腳尖漫到發頂，連指尖都泛着酥軟的懶，唯有抱着腿的姿勢還帶着幾分倔強的緊繃，像在和眼皮底下的混沌拔河，卻終究敵不過睫羽上沉甸甸的星光。
裴世憲知道李雲蘇終不好意思撇下自己進帳睡，便又湊近一點了她的身邊，挨着她坐。他感受着她搖搖晃晃的身子，終於抓住了一次機會，在她搖晃向自己的時候，他一直準備着的手，輕輕搭在了她的肩頭。只略略地用力，她便倒在了他的身上，他圈住了她。
那一刻他身子緊繃，心裏卻滿足得很。他僵硬地感受着她的放鬆，直到她所有的力量都靠在了自己身上，那一刻裴世憲才放鬆了自己。他仍不敢馬上去抱她，生怕驚醒了她。
他又等了好一會，直到聽到她微微的鼻息粗重的聲音。他才伸出另外一隻手臂，從她的腿彎處，將她抱起。略略騰空時，他停住了，看向她，還好她沒醒。
他又稍稍用了點力，將她抱起，還好，她仍沒醒。這時裴世憲膽子大了一點，更用了一點力，將她抱起，彎腰走進了帳篷。
夜涼如水，帳篷裏面竟然沒有火堆旁邊暖和。裴世憲將雲蘇放在氈子上，李雲蘇很快就蜷成了一團。裴世憲又拿來兩條毯子，都蓋在她的身上。他不敢離開，生怕李雲蘇着涼，便貼着她的後背，將自己攏在她的外面，幫她擋着風。
帳篷裏面的溫度漸漸起來，裴世憲只覺得自己和李雲蘇之間很暖和，而後背很涼。這時他感受到李雲蘇翻了一個身，面向了他。
這是揚州李雲蘇生病那次後，他第一次有機會那麼近地看她。她真的長大了，和揚州時不一樣了。那時圓圓的臉，如今變得沒有了幼態，而更像一個少女了。裴世憲就那麼近地看着她，他伸手摟住了她的肩，深吸了一口氣，努力控制自己，因爲此刻他真的腹中燥熱難安。