紹緒七年，十月廿八日。
王矩從懷安城，經保安州城，返回了盛京。他還沒有去面聖，先到了司禮監見鄧修翼。
“掌家！”王矩規規矩矩在地上磕了三個響頭，“小的回來了。”
“起來吧，王大使坐。”鄧修翼從書桌後出來，陪着王矩坐在茶幾邊，小全子給王矩奉上了茶，而鄧修翼則喝着溫水。
“小的無能，請掌家責罰。這秦家肯定有問題，但是小的竟抓不到任何把柄。”王矩低頭道。王矩此前也有和工部、兵部、禮部打交道的經歷，和錦衣衛、五軍都督府之間也有協作，所以王矩一直以來覺得自己還是可以拿捏外臣的。這次他喫了一個大悶虧，秦烈居然如泥鰍一般的溜滑，一點把柄都不留給他。於是，他才從內心真正對鄧修翼有了敬服之感。
鄧修翼只笑笑道：“無妨。有心算無心，無心如何能敵有心。”
“那陛下若問起，小的如何作答？”
“待陛下唯有忠心和誠心，你如何想，便如何說。”
“沒有證據也能說？”
“這世上最毒的，是藏起來的蛇。”鄧修翼道。
“還請掌家一同面聖。”
“只看陛下何意。”
果然如鄧修翼所料，一開始皇帝只召見了王矩，是在過半後，纔將鄧修翼叫了進去。鄧修翼便知道，他教王矩的無證之罪發揮了作用。而皇帝詢問鄧修翼意見時，他只說了一句“完美即反常。天下完人者，唯陛下一人。”
而王矩的無功而返，亦讓鄧修翼收穫了御馬監無掌印的三個多月的空窗期。
在這個空窗期，鄧修翼直接讓陳待問查了御馬監從紹緒二年到六年的所有賬冊。陳待問和曹應秋兩人，帶着司禮監二期生中數位佼佼者，歷半月餘將御馬監的賬冊徹底覈查後，發現每年內部賬目貪腐虧空者竟達收入十之一二，更不要說各種怠政浪費。
此賬冊上報紹緒帝後，皇帝大爲震驚，立刻下旨查抄陳保在宮外的宅子。孫健帶着東廠太監查抄陳保在宮外的宅子後，發現了白銀十萬兩，各種古董文玩數以百計。皇帝從震驚變成了震怒，將原御馬監掌印陳保從原來埋去皇陵附近的金山太監墓，變成了拖出來餵狗。
此後，御馬監監督太監和錢糧司掌司等下面所有屬官全部帶到東廠刑訊問話，這些人都一一供述罪證，監督太監被皇帝賜以杖斃，錢糧司掌司死在了東廠，下面屬官罪重者入浣衣局，罪輕者則被鄧修翼枷號十日，十日後不死者，充淨軍爲宮中苦役。
御馬監原提督太監馮實向鄧修翼投誠效忠，鄧修翼保了他，仍留原任，暫管御馬監，等新掌印到來。
然後鄧修翼提名曹應秋爲御馬監監督太監，陳待問署理御馬監典簿事，另調江瀛入御馬監爲文書太監，全面管理御馬監。而王矩在翹首期盼御馬監掌印之位落到自己頭上的過程中，徹底被鄧修翼收服。
次日，鄧修翼召朱原吉、曹應秋、陳待問、江瀛及內書堂一期生陳相書、魯迪、汪東合議馬市事。
十一月初，大慶北狄開張家口、得勝堡和平虜衛邊市，鄧修翼奏請紹緒帝後，任陳相書、魯迪和汪東爲三口提督太監赴三處，監督馬市早期籌備。
紹緒七年十一月初二，天色未明。
小全子便匆匆離了宮。他先一步前往教坊司，路過那座往昔熟悉的小院。曾經的景象還歷歷在目，可如今小院已換了新主，住進來幾戶樂戶。院內的佈局改了，往日的痕跡幾近消失不見，只餘一抹陌生的氣息在空氣中瀰漫。
隨後，小全子又趕到東城的甜井衚衕。當那宅子的門緩緩打開，他下意識地躲到了樹後，生怕被商嬤嬤瞧見，而後腳步匆匆，如一陣風般迅速跑開。
此時，天空中紛紛揚揚地飄起了雪花，潔白的雪花好似一羣靈動的精靈，在空中翩翩起舞。小全子裹緊了身上的棉衣，從東城直奔西城的英國公府。
英國公府的大門緊緊閉着，透着一股蕭索與落寞。門前看守的錦衣衛，也都躲在屋檐下避雪，那門頭上的瓦片已有缺角，門上的朱漆斑駁陸離，像是歲月留下的一道道傷疤，訴說着曾經的輝煌與如今的衰敗。
一直等到酉時，天色漸暗，雪花依舊紛紛揚揚。小全子懷揣着兩個素包子，匆匆趕回司禮監。然而，鄧修翼卻並不在屋內。
直到戌時，風雪中一個身影緩緩走來，正是披着玄色大氅的鄧修翼。
他的頭上落滿了白雪，好似戴了一頂白色的帽子，整個人彷彿從冰雪世界中走來。小全子趕忙迎上去，侍奉着鄧修翼更衣。他換了一身素淨的道袍，靜靜地坐在桌前，神色有些疲憊。
小全子從烤籠裏拿出一隻熱着的包子，雙手遞到鄧修翼面前。鄧修翼伸出手，輕輕捏起其中一個包子，卻沒有送到嘴邊，只是輕聲問道：“今日如何？”
小全子便一五一十地詳細講述了今日出宮所見的一切。整個過程中，鄧修翼沉默不語，只是靜靜地聽着，眼神有些迷離，彷彿陷入了深深的回憶。
待小全子說完，鄧修翼輕聲道：“拿壺酒來。”
“大人，胡太醫不讓您喝酒。”小全子皺着眉頭，有些擔憂地說道。
“只一杯，無妨。”鄧修翼笑着看向小全子，眼神中帶着一絲懇求，“乖，拿兩個杯子來。”
小全子雖嘟着嘴巴，滿臉不情願，但還是轉身去拿酒和杯子。
一盞孤燈在桌上搖曳，昏黃的燈光灑在兩人身上。鄧修翼緩緩倒了兩杯酒，酒香在空氣中瀰漫開來。就在這時，朱原吉來了。小全子趕忙攔在門口，說道：“朱哥哥，掌家不讓旁人進去。”
“師傅是一人在裏面嗎？”朱原吉急切地問道。
“嗯。”小全子想了想，又補充道，“掌家還讓人拿了一壺酒。”
朱原吉一臉驚訝，脫口而出：“師傅怎麼能喝酒呢？今日究竟發生何事了？”
小全子搖了搖頭，說道：“掌家讓我今日出宮了。”
“去了哪裏？”朱原吉追問道。
如今的小全子已不再是當年那個懵懂無知的小孩子，他已十二歲，有了自己的心思。他沒有詳細說明去了哪裏，只是簡單地說：“掌家讓我去故地看看。”
朱原吉何等聰慧，他雖不清楚鄧修翼和李雲蘇之間的那些具體過往，但他知道師傅的心中一直藏着一個牽念。於是，他對小全子說：“你讓我去敲門，師傅不會怪你的。”
小全子其實心裏也放心不下鄧修翼，便陪着朱原吉站在門外。
“師傅，我是原吉。”朱原吉輕輕叩門，屋內卻沒有一絲回應。他與小全子對視一眼，又提高聲音叫了一聲：“師傅，是我，原吉！”
過了許久，屋內傳來一聲輕輕的回應：“我無事，你們去吧。”可那聲音裏卻帶着明顯的剋制與顫抖，朱原吉聽在耳裏，心中愈發擔憂。
“師傅，我不放心，想陪您坐一會兒。”朱原吉再次說道。
屋內依舊沒有聲音傳出。
突然，“哐當”一聲，像是杯盞墜地破碎的聲音。朱原吉不再猶豫，推門而入。
只見鄧修翼身着道袍，頭髮鬆散地披在肩上，整個人伏倒在桌上。他的手中緊緊捏着一隻破舊的香囊，那香囊的布料已經有些褪色，上面的絲線也有了磨損，卻被他握得那麼緊，彷彿握着全世界。一隻酒杯摔落在地，碎成了幾片，另一隻酒杯則靜靜地立在桌上，裏面斟滿了酒。
朱原吉快步走到鄧修翼身邊，伸手扶住他的手臂，只覺那手臂冰涼刺骨。觸碰到他手臂的那一刻，鄧修翼的身子猛地一顫。他似乎想要撐起身子，可卻毫無力氣，整個人向後仰倒在朱原吉的懷中。他的嘴邊有一絲血跡，臉上卻掛着一抹慘淡的笑容，說道：“失態了，讓你見笑。”
“師傅，我扶您去牀上休息。小全子，快請胡太醫來！”朱原吉急切地說道。
“別……”鄧修翼伸手攔住小全子，目光望向朱原吉，輕聲說，“原吉，我不想躺着，你扶我去窗邊看看雪，這是我此刻唯一的心願。”
朱原吉聞到鄧修翼身上只有淡淡的酒氣，他知道師傅一向隱忍剋制，便勸道：“只看一眼，過會兒我給您倒水。您今日定是沒喫什麼東西，胃疾復發了。胡太醫還是得請，不然我就不扶您去窗邊了。”
鄧修翼溫柔地看着朱原吉，眼前這個孩子，當年還是個十三歲的少年，如今已十六七歲，出落得愈發穩重，有了自己的主見。他點了點頭，說：“聽你的。”
朱原吉小心翼翼地扶着鄧修翼走到窗邊，用眼神示意小全子去拿大氅。
鄧修翼緩緩推開窗戶，一股冷風“呼”地灌了進來。他用手指緊緊扣着窗邊，雪花簌簌地打在他的手背上，落在手背上卻並不融化。他望着窗外紛紛揚揚的大雪，心中默唸：“你那裏，也下雪了嗎？一定很冷吧。”
……
那夜，李雲蘇亦是一人，坐在一盞燭火前，窗外大雪紛飛，她的手中摸索着缺了一角的梅花簪。
京中消息傳來，鄧修翼對鄭才人腹中孕兒動了手。李雲蘇心中一苦，她雖因兩世家仇沒了那種氾濫的憐憫之心，但是鄭才人確實與她英國公府無冤無仇。
李雲蘇知道這是鄧修翼明瞭河東首鼠兩端後，備的後手。那便是：在李雲茹沒有誕下皇子前，紹緒帝的宮中將不會再有孩子。畢竟河東一面支持着現在的太子，一面卻又培養着李雲璜。如果哪日紹緒帝真廢了現在的太子，對河東來說無論支持李雲璜復位，還是支持李雲茹的孩子，都是在支持英國公府。
可是如果被人發現這個事情，鄧修翼將受凌遲之刑，李雲蘇又如何能當作不知道？如何能放得下心？
忽然，李雲蘇心中一痛，這個痛她很熟悉。紹緒三年中元節那日，在銀錠橋邊，她也如此痛過，而那一日夜便是鄧修翼第一次穿着中衣走向了張齊的房間。
李雲蘇捂住了臉，喃喃道：“鄧修翼，你不能有事。還有一年多，我就及笄了。”
……
長江之畔，濁浪拍打着江岸，濺起層層水花。裴世憲一襲大氅在狂風中獵獵作響，他緊了緊衣衫，試圖抵禦這刺骨的江風。儘管武昌城不見雪的蹤影，但這凜冽的江風，卻如同一把把利刃，直直刺入他的心底，讓他感到徹骨的寒意。
他站在江邊，目光有些迷離，思緒早已飄遠。此地四維書院的修建與開設事宜，他已妥善落定，他的心卻早已迫不及待地想要歸去。只是，他這“歸”之所向，並非京城繁華處的裴府，也不是那充滿煙火氣的槐花衚衕，而是遠在漠北、那片蒼茫大地中的大青城。
時光匆匆，他已經失約了李雲蘇兩次生辰。每念及此，他的心中便滿是愧疚與牽掛。大慶與北狄的戰事已然結束，馬市即將開放，這些消息都是李雲蘇設法傳給他的。她的來信，字裏行間都是關於公事的彙報，沒有一絲一毫的私人情感。儘管如此，裴世憲依然視若珍寶，因爲那是她與他之間唯一的聯繫。
可是，李信傳來的消息卻如同一記重錘，狠狠砸在他的心上。聽說她曾徹夜撫琴，而後又纏綿病榻整整一日。可在她寄來的信中，卻隻字未提此事。他彷彿能看到她在那清冷的屋內，獨自承受着病痛的折磨，卻依舊強裝堅強，隻字不提自己的苦楚。
裴世憲害怕了，在她心中，或許自己僅僅是可以一同完成目標的同伴。她的信只談公事，讓他越發覺得他們之間的距離如此遙遠。他真的好怕，怕她會在忙碌的生活中漸漸忘了自己，怕自己會永遠只能以同伴的身份待在她身邊，怕最終會徹底失去她。
這種擔憂如同藤蔓一般，在他的心中瘋狂生長，讓他坐立難安。歸心似箭的他，恨不得立刻啓程，回到她的身邊，哪怕只是遠遠地看她一眼，也能讓他那顆懸着的心稍稍安定。