紹緒七年，十二月廿七日。是日，紹緒帝進行了太廟?祭，人們第一次在皇帝身邊沒有看到司禮監掌印鄧修翼。這次禮儀參與的官員是京中高官，從十二月初七日，鄧修翼被要求在司禮監思過後，已經過於了二十天。如此大的奠儀，司禮監掌印不出席，是一個很重要的信號。文武百官們都在默默體會這個信號背後的意義。
紹緒八年，元旦，南郊大祀。按照大慶朝的規定，南郊大祀有資格參加的是在京四品以上官員，五品以下在外圍陪祭。
紹緒帝對於這般禮儀的參與度要求很高，紹緒四年時，曾要求告病官員必須得到錦衣衛醫官覈驗，才能真正告病。紹緒五年，曾要求官員從清晨一直跪到了中午。紹緒六年和七年略有鬆動，四品以上官員，除了已經去世的工部尚書鍾懷民，基本小病都不敢告假，五品以下官員尚可容假。
但是今年確實是破天荒地整齊，密密麻麻內圍，外圍都是官員，讓紹緒帝有點意外，也很得意。他不知道的是，這些人其實都是來看鄧修翼有沒有出席。而，鄧修翼依然不在。午後，京城往來拜年的官員都在議論同一個話題，司禮監出了什麼大事？！
南郊大祀最激動的人，除了紹緒帝，還有安達。按制，南郊祝文應由司禮監掌印親奉至祭壇，此番皇帝下旨由安達代呈。安達接過祝文時指尖發顫，卻刻意放緩步速，享受百官目光聚焦。這是他第一次站在如此高的位置，可以俯瞰羣臣的頭頂，也是他第一次看到那麼多人跪倒在自己面前。即便跪的不是他，他也覺得，跪的就是他。
安達瞥見祭壇下曹淳溫潤含笑的目光，脊背倏然挺直。
元月初四日，紹緒帝經筵結束後，收到了衛定方從山海關發回的戰報，東夷兵馬尚未到山海關，紹緒帝看罷略略鬆了一口氣。
自從那日鄧修翼說出“山海衛遏咽喉”後，紹緒帝一直在御書房研究輿圖。在密密麻麻的衛所、堡城中，紹緒帝找到了山海衛，果然是咽喉要塞。如今東夷沒有突破山海衛，那就是說還沒到心腹之患。
根據衛定方在山海衛收到的前方戰報，東夷如今應該在遼陽城東的鎮朔關到威寧堡一帶。所以，最佳的策略應該是留將守山海衛，然後衛定方繼續向東前往廣寧右屯衛城。如果這個時候東夷還沒有到遼陽城，那麼衛定方就要視軍備情況決定是繼續向前到遼陽城，還是守在廣寧右屯衛城了。衛定方的奏報後半段是催糧催餉。
看到“催餉”這兩個字，紹緒帝便眉頭一皺。去年國庫入不敷出，按照範濟弘所說便是，太倉銀庫存銀只剩七十萬，實無餘錢。
紹緒帝讀罷摺子，仍在御案上，揉了揉眉頭：“傳旨內閣、姜白石、丁世曄會議。”安達領命匆匆而去。
等安達走了以後，紹緒帝掃了一下御書房，朱原吉在。他張了張嘴，想了一下，還是把“叫鄧修翼來”的話，忍了下去，然後閉目等着重臣們來。
衛定方的摺子是經通政司到御前的，所以內閣大臣已經知道有這個摺子了。更何況，薊遼戰起，誰也不會在家待着正兒八經過年。很快這些人都先後到了御書房。
紹緒帝示意安達將摺子給各位老大人讀一遍。安達捧起摺子一陣爲難，心裏七上八下的，他雖識字，但是如果遇到太生僻的，他還是有點怵。此時只能硬着頭皮讀：
“永昌伯、遼東大將軍衛定方謹呈紹緒皇帝陛下：
臣稽首再拜，恭賀陛下元辰納祜，聖躬頤豫，宸極永固。值此三陽開泰之辰，臣猥處邊陲絕塞，然??愚誠，靡日不懸懸於紫宸。伏惟陛下膺受天眷，景命攸歸，治化?赫於八……”
安達讀不下去了，下面這個“?”字，他不認識。他抬眼皮，看了一眼皇帝，一行熱汗從額頭留下。一時間，御書房裏面寂靜地只有安達的心跳聲。
紹緒帝閉着的眼睛沒有睜開，道：“跳過，直接讀下一段。”
“是。”安達趕緊跳過了後面的文字。
“臣於去歲十二年廿六日晨，自盛京整軍出發，念及遼薊軍情如火，遂率親衛及部衆日夜兼程，馬不解鞍，人不卸甲。經六晝夜疾馳，終在今歲元旦辰時抵達山海衛。幸賴陛下天威，山海衛目前暫無敵情，此乃京畿咽喉，今既穩固，可暫紓陛下西顧之憂。
臣已令次子衛靖達率千餘精銳留守山海衛，整飭城防，嚴督斥候。臣則攜長子衛靖遠，即刻啓程，星夜趕赴廣寧右屯衛城。
據山海衛探馬所報，東夷部衆約五萬之衆，盡皆騎兵，近日或在遼陽城東鎮朔關至威寧堡一帶劫掠。臣計議：若臣速抵廣寧右屯衛，彼時遼陽城若尚在我手，則於廣寧布第二道防線，再親往遼陽協防；若遼陽已爲敵所佔，則廣寧右屯衛即刻成爲前沿。蓋因遼陽至廣寧一馬平川，無險可守，敵騎可長驅直入，故廣寧之防，實乃背水一戰。
然臣此刻所面臨之最急者，唯缺糧缺餉二事！臣離盛京時，兵部侍郎姜白石尚在籌措兵餉，奈何時勢急迫，臣不敢久候，遂“事急從權”，先率部馳援。至山海衛方知，軍糧儲備亦岌岌可危：此地入冬極寒，現有糧草多已凍結，士卒難以下嚥。臣已下令掘地三丈，建“地火龍”糧窖以解燃眉，然此乃權宜之計。若後續糧草不繼，大軍只能困守，斷難主動驅敵。伏乞陛下速下旨意，着戶部、兵部協調，星夜調運糧草至遼薊前線，此乃破敵之根本，萬望聖心垂察！
另，山海衛軍戶逃逸之況尤爲嚴峻，十去二三，軍伍空虛，戶籍普查已勢在必行。臣雖竭力收攏散兵，整編部曲，但兵額不足、馬力奇缺之困，實難憑此克敵。尤其是東夷盡爲騎兵，我軍若缺戰馬，連追剿、偵察皆難以爲繼。臣斗膽懇請陛下，調京營騰驤四衛精銳赴山海衛協防。騰驤衛素以騎戰見長，其至則軍威大壯，既可震懾東夷，亦可補我馬政之缺。此事於邊防裨益極大，亟待聖斷！
臣荷蒙陛下厚恩，授以邊鎮重寄，敢不肝腦塗地，以報萬一？今軍情瞬息萬變，臣不敢稍有懈怠，唯有速赴廣寧，佈防固壘。然糧餉、兵源之事，非臣之力可獨支，萬望陛下垂憐邊軍，急發援兵、糧餉，以固國本。臣在此叩首待命，伏惟陛下明鑑！
臣衛定方頓首再拜
紹緒八年年正月元日於山海衛行轅”
還好，後面沒有什麼生僻字，安達磕磕絆絆終於讀完了。只是安達的斷句時時出錯，聽得內閣幾位老大人肚腸直癢，若家中子嗣這般讀書，他們早趕出書房，祠堂罰跪去了。
“把摺子給朱原吉”，皇帝還是沒有睜開眼。
安達將摺子交給了朱原吉，朱原吉一目十行地看了一遍。
“議一議吧，”這時紹緒帝睜開了眼睛，看向姜白石。
姜白石滿頭大汗，他以侍郎行尚書事，這次行兵處處受制。
首先是戶部這裏，要兵餉要不到。然後是調糧，糧倒是有的。但是漕河封凍，大運河全線停航，南糧無法北運。姜白石已經行文邊鎮，啓動倉窖，調用了長城沿線墩堡存糧。但是遇到的下一個問題是陸地積雪，民夫凍斃十之有一，日行緩慢。如果要動京通糧倉，就要請旨了。至於馬的事，這已經不是新鮮事了。宣化之戰就是受制於馬，上次已經調過了騰驤四衛，姜白石覺得這個還是好和皇帝說的。
於是他整理了一下思路道：“啓稟陛下，臣已協調兵部、戶部，行文調用邊鎮倉窖存糧，可供守軍三月之嚼用。永昌伯所言軍餉之事，戶部已竭力籌措，然庫藏空虛，範尚書正多方調度，一有眉目即刻解送。至於騰驤四衛，乃天子親軍，拱衛京師重任在肩，調往前線干係重大，臣不敢妄議，伏乞聖裁。”
朱原吉聽完便知道姜白石踢了一手好皮球，不過如今時，也不能全怪他。
紹緒帝沒有說話，拿眼看向範濟弘。
“臣惶恐！陛下明鑑，去歲太倉歲入僅四百三十二萬兩，而九邊年例銀、百官俸祿、宗室祿米、開封修堤、宣化戰事等項開支已逾六百萬兩！若非挪借鹽課、鈔關之銀，及太倉前期存銀，去歲朝廷便已經無有銀兩。今太倉僅存歷年留存銀七十萬兩，實乃維繫朝廷運轉之最後血脈。
若盡數撥予遼餉，則二月春汛河工無銀修堤，三月百官俸祿無銀可發，九邊其餘軍鎮必生譁變！此非臣推諉，實乃戶部??皆無啊！然軍情如火，臣豈敢坐視？薊遼戰報來，臣與姜侍郎便商議幾次，只因東夷兵馬幾何不定，故難覈定遼鎮增兵幾何、需餉幾何、糧秣幾何。
永昌伯奏疏言‘離京時姜侍郎尚在籌餉’，實因兵部連前線實需兵餉數額尚未釐清，戶部縱有通天之能，亦難憑空變銀！爲解燃眉之急，臣斗膽獻二策：其一，請陛下速令兵部釐清遼鎮所需兵餉、糧秣確數，並急發勘合。戶部即刻行文山東、河南，截留漕糧改陸路北運！雖杯水車薪，亦勝於無！其二，請開‘捐納’之例，於江南富庶之地募餉，或可暫補虧空……”
聽到這裏，工部左侍郎沈佑臣忍不住要上前搶話，被次輔袁罡一把攔住。
“臣猶記去歲兵部奏報，薊遼在冊軍戶應有十萬衆。今永昌伯竟言‘十去二三’……若兵額充足，何至於此？臣冒死進言：當務之急，恐非騰驤四衛遠征，而是徹查兵部軍籍！若補足逃兵空額，或可省募兵之費……”範濟弘把話講完了。
沈佑臣要搶話的動作，還是被紹緒帝看見了，“沈佑臣，你似有話說。”袁罡聽到皇帝點了沈佑臣的名字，將眼皮搭了下來。
“回陛下，不可開捐納輸！此措實寒天下士子之心！”
“那這銀子從哪裏來？”範濟弘反駁道。
沈佑臣一時語塞。他很想說，籌銀子不是你們戶部的事嗎？我們工部和兵部都是花銀子的部門，你怎麼讓我們來說籌銀？那陛下要你們戶部何用？但是他知道，他不能直接說出這個話。
這時袁罡上前一步，他不能看到沈佑臣被範濟弘壓制，不出意外再過三日皇帝必然要下旨京察了，現在河東一黨岌岌可危。刑部尚書張肅正在風口浪尖，若沈佑臣再有事，遭了皇帝的厭惡，那河東在內閣這個陣地就全線輸了。
“陛下，臣有啓奏。”袁罡穩穩道。
“次輔請講！”紹緒帝拉長了聲音。
袁罡轉向範濟弘道：“軍戶數目到底幾何，乃姜侍郎去歲領命之事。全國衛所上千，衛所普查經年難爲。遠水解不了近火。今已知東夷來兵五萬，皆騎兵。不如依此先議我大慶當用兵幾何？步騎各多少數？然後再定兵餉幾何？最後仍由範尚書統籌這些數目銀兩何來？”袁罡轉向皇帝道：“陛下，急事尤需妥議。臣聞，每有大戰上至總兵，下至百戶層層剋扣，虛冒兵數，多報耗損。若能精打細算，未嘗需要開捐納下策。臣請陛下聖裁。”袁罡這段話打的是江南的死穴。江南官員的貪腐，實在太多太多了。
聽完袁罡的話，姜白石一時精神大震。連上次廷議時袁罡對自己落井下石之怨懟，都消了大半。袁罡畢竟是跟着前任次輔裴桓榮多年的老吏，深諳官場之道。沈佑臣也覺得自己確實在面對範濟弘這種牛皮糖時，實在嫩了點，一時臉上竟有點紅。朱原吉默默在心中給袁罡稱了一聲贊，他此刻明白爲何河東如此對待鄧修翼，鄧修翼在執政理念上還是傾向河東的原因。
“嗯”，紹緒帝微微發出一聲幾不可查的聲音。
“陛下”，首輔嚴泰出列了，“袁次輔所言甚是，吏治清肅實乃臣所領吏部之本份。臣本擬開筆後，向陛下呈奏。今日事關切仍在戰事。彼時不知東夷多少兵馬，兵部和戶部商議增兵唯恐不足，畢竟東夷不同北狄，我大慶唯山海關可守。一旦山海關破，則一馬平川直逼京師。只恐兵力不足，不怕兵力有餘。今確有戰報，我亦有險可守，確可統籌。”
嚴泰這段話，輕輕地就把範濟弘的責任給推了，當然不可避免地把姜白石的責任也給推了。“今爲冬日，行軍於我大慶不利，爲嘗便利於東夷。我有險，他無險。我在本地，他則去國。今國用不足，量入爲出，無需冒進。然具體佈防，還需兵部、五軍都督府共議。臣請陛下聖裁！”
嚴泰最後一聲高呼，把紹緒帝的心神從一片煩躁中拉了回來。他看着御案下的說話的沒說話的重臣，他知道到了要他表態的時候。
可是他不知道太倉庫是不是真的只有七十萬兩銀子了？他也不知道到底面對東夷五萬騎兵應該出多少兵馬？他還不知道在大運河已經冰凍的情況，光靠墩堡存糧到底能不能撐過三個月？他們每個人都在說着真話，每個人都在說着謊話。
他記得之前御前會議後，當他分不清楚時候，鄧修翼都會說此事某甲和某乙都有提及，且兩人不是一派，則必爲真。或者此事某甲和某乙都不否認，則必爲真。現在他們說的哪些是都有提及的？哪些是都不否認的？紹緒帝已經想不起來了。
他看向朱原吉。朱原吉和鄧修翼一樣，默然叉手站在邊上。但是他和鄧修翼不一樣，紹緒帝從他的身上讀不到任何信息。他又看向安達，安達倒是一點都沒遮掩自己，只是安達透露出來的是：完全聽不懂！是的，就是完全聽不懂！
紹緒帝又將目光轉向了嚴泰，這個首輔躬着身子，略略有點搖晃。他沉默的時間太長了。
紹緒帝定了定神，道，“着姜白石、範濟弘會商糧餉事，嚴泰、袁罡稽覈。着姜白石、丁世曄會商佈防事。是否調用騰驤四衛，視兩事會商結果，朕自有安排。你們退下吧。”
嚴泰和袁罡兩人都微微扭頭對向對方，用着眼角打量，但是卻一同躬身道：“遵旨！”