紹緒八年，元月初七日酉時四刻，良國公府。
兵部右侍郎付昭穿着一襲黑色鬥篷，進入了良國公府大門。
門外有一個隱藏在巷角處的黑色身影，向着另一黑暗處望去。只見那邊發出一個手勢，這個黑色的身影將自己隱藏入陰影裏。
秦烈一身便服，在儀門迎接付昭，然後兩人走向秦烈的外書房。
“付侍郎，深夜前來，可有急事？”秦烈親自給付昭沏茶。
“右都督，付某無能。銀糧和騰驤衛已經撥付遼東，付某無力遷延。”
“付侍郎可知此事何人所爲？”
“此便是付某前來原因。實是不知何人所爲，特來討教右都督。”
其實這十來日，付昭內心無比惶恐。若按照付昭往日所爲，定當全力襄助姜白石奔走戶部、工部。但十二月廿三日，聽了秦烈蠱惑，再加上袁罡亦告知他姜白石復起幾乎無望，河東有意推他上兵部尚書之位。只需拖上半月，遼東戰局再爛一點，則姜白石無能之名釘死。而半月後，袁罡會親自向皇帝陳情，懇求撥付騰驤衛二萬上遼東。則勝局必定，屆時挾此戰之功，付昭必然兵部尚書之位有望。
所以，這十來日，付昭雖每日忙於遼東戰事，卻沒有太多發力。每次他從戶部回來，見到姜白石帶着灼灼目光看向他，卻得到了戶部說尚在統籌的話，目光暗淡下去時，那種內心的愧疚實是讓付昭焦灼。
元月初四日，上諭下。戶部很快將太倉銀一期撥付，京通糧倉也轉運起來，騰驤衛雖兵力只有一萬也於初五清晨出發了，付昭心裏的愧疚大減。但是同時他對自己能否上兵部尚書位置的焦慮卻加深了。
初四日，上諭下時，付昭問姜白石，此等大手筆，何人所爲？姜白石只看了他一眼，卻只說：“陛下聖明。”
初五日夜，付昭去拜訪袁罡，亦問同樣的話，袁罡也搖搖頭道：“聖意高遠，實在莫測。”袁罡透露了初四日御書房商議後都在等待聖裁，可是這些信息根本無法幫助付昭判斷局勢。
初六日付昭想了一晚上，決定還是來拜訪秦烈，興許秦烈處有些意外的消息，亦興許是五軍都督府的作用。
秦烈自宣化回來，攻訐姜白石，已經多日不曾被皇帝召見。偶爾一次去，還是皇帝詢問秦業生病之事。因爲秦燾如今尚在山西託病，代王那邊還沒有籌謀完畢，所以秦烈只是含糊回答“時好時壞”。皇帝也沒有追問，更沒有派太醫前往，關照了秦烈好生奉養，畢竟已經封筆，公務之事可以暫且一放。
這話雖然沒有去掉秦烈的職位，但是意思非常明確，就是秦烈當以盡孝道爲先。倘若秦烈仍然日日去五軍都督府或者外出，那便是不孝。只此不軟不硬的一句話，便不明不白地把秦烈困在了家中，至少不能如之前那麼自由。所以，付昭前來討教的事，秦烈亦無消息。
秦烈右手手指敲着桌子，左手撫須。最終他決定這樣說，“興許便是陛下聖意。”但是秦烈心知肚明，皇帝會調銀調糧，但要皇帝自己同意調騰驤衛，那真是太陽從西邊出來了。最有可能的人，還是鄧修翼。這個鄧修翼是秦烈大業路上，必殺之人。秦烈不準備告知付昭，因爲他還想用付昭。
付昭聽罷，心放了一半。因爲他最怕的是姜白石重新得到了皇帝的信任，其次他怕兵部左侍郎田玉麟發的力。
“敢問右都督，此後某當如何作爲？”
秦烈想了一下道：“既如此，便丟開薊遼罷。”秦烈心裏想的是，興許等騰驤衛趕到遼東時，那邊已經大局確定。“付侍郎可敢專以軍戶事，彈劾姜白石？”
付昭連連擺手，“不妥，不妥”。付昭看着秦烈皺起的眉頭，道：“自開國來，從未有佐貳官彈劾主官之事，付某何敢開此先例？”
“若成，則青史留名。”
“若敗，則遺臭萬年！”付昭道。
“狹路相逢勇者勝。”
付昭站了起來道，“右都督，若非要脅迫付某行此事，此前種種商議，就此作罷。”
“哎，付大人”，秦烈也站起來，攔住付昭，他只是想要試探付昭，並不是想把付昭逼死。“只是商議罷了，何來脅迫之說。坐，坐，坐！”又把付昭拖着，拉了下來。
付昭只得坐下，只是垂頭。
“付大人，可有姜白石怠政實證？”秦烈又問。
付昭搖了搖頭，道：“右都督亦是軍中之人，軍戶逃逸，衛所廢弛，右都督豈能不知？兵部困於京城，何來千裏眼萬里耳？地方百戶、千戶、總兵不報，兵部就算於蛛絲馬跡中，可以窺知，除諮文地方、都察院又能何爲？貞甫兄，實已盡全力矣。”
秦烈理了理衣袖，道：“喫空餉，乃地方常態。竟不上供兵部？付大人，說笑了。”
付昭猛然抬頭，如是之話，若非政敵攻訐，如何能在此情此景中談及？“右都督，此話當慎言。”
“呵呵，付大人莫是忘了今日所爲何來？此刻，秦某竟恍惚，付大人是來保那姜白石，還是來謀那姜白石？”
“這……”付昭被秦烈噎住。
“不如付大人思量思量，可有實證。”秦烈道，“如是，姜白石當永無翻身之日。”
走時，秦烈告知付昭，如有實證，可交予御史方?，由方?行彈劾事。
付昭帶着御史方?居然和秦烈有牽連這個巨大的震撼，恍惚中離開了秦烈的書房。秦烈親自送到了儀門，後面便由管家送付昭出府。
付昭正在良國公府門口向秦烈的管家拱手告辭時，突然從巷子拐角處衝出兩個小子，黑夜裏，付昭的僕從竟未發現。這兩個小子一身黑衣，直衝付昭而去，竟然將付昭撞翻。衝突中，付昭兜頭的帽子被掀開，其驚恐的臉暴露在了燈籠下，一覽無餘。
而那兩個小子，撞完人後，直接便跑了。在衆人還沒意識過來的時候，人已經不見。
秦管家扶起付昭，“大人可曾受傷？”
付昭揉了揉後腰，道“無妨，天雪路滑，竟沒站住。”
秦管家對旁邊侍衛道，“去查，哪裏來的小賊！”侍衛領命而去。秦管家扶着付昭上了馬車，頻頻告罪。付昭只擺擺手，帶着滿腹的心事而去。
戌時一刻，一封錦衣衛的白本密報遞到了錦衣衛指揮使鐵堅的案幾上。
自初五日，廠衛入京中各衙門聽記來，鐵堅還得到了皇帝一個密旨，在京城所有四品以上文官和五軍都督府二品以上武官的門口，加強密監。密監之事單獨向皇帝呈報。
“付昭？”鐵堅看着這個名字，眉頭一皺。“酉時四刻入，戌時初刻離。”
一會，又一封白本密報而來，這次是刑部尚書張肅，深夜造訪次輔袁罡。
這是錦衣衛第一次行如此密監事，卻看到了朝廷重臣門之間的如此互動，讓鐵堅大爲震動。此刻他雖不知道付昭見秦烈何事，張肅見袁罡又是爲了何事。但是他需要皇帝給他一個明確的指令，他究竟該如何做？一時間，鐵堅只覺得坐如針氈。
元月初七夜，戌時三刻，養心殿東暖閣。
凜冽的北風捲着細碎的雪沫，敲打着暖閣緊閉的菱花?扇。殿內雖有地龍源源不斷散着暖意，驅散了刺骨的嚴寒，卻驅不散一股沉滯的、混雜着藥味的凝重氣息。空氣乾燥而溫暖，卻莫名地令人呼吸發緊。
皇帝並未安寢，剛從乾清宮寢殿被喚起，只披着一件玄青色暗雲紋夾棉道袍，未繫腰帶，略顯鬆垮地罩在身上。他坐在臨窗的暖炕上，背微微佝?，臉色在幾盞宮燈昏黃的光線下透着倦怠和蒼白，眼窩深陷。案幾上一碗尚冒着微弱熱氣的湯藥，散發着苦澀的味道。他手中握着一塊溫熱的巾帕，掩着嘴，壓抑地咳了幾聲，聲音沉悶，帶着胸腔深處的迴響，每一次咳嗽都讓他本就疲憊的面容更添一絲憔悴。年近五十，又是寒冬深夜被驚動，這位九五之尊的身體，顯然並非鐵打。
鐵堅一身寒氣未散的飛魚服，恭謹卻僵硬地跪在冰涼的金磚地上。殿內的暖意與他內心的惶恐煎熬形成鮮明對比，額角的汗珠在燈光下閃着微光。他第一次執行如此“僭越”的密旨，監視的對象是滿朝朱紫，所見之事又如此詭譎，巨大的責任感和未知的恐懼如同冰冷的鐵箍，緊緊勒着他的心臟。
“臣鐵堅，叩見陛下。深夜驚擾聖駕，臣罪該萬死。”聲音竭力保持平穩，卻掩不住一絲緊繃，在寂靜的暖閣裏格外清晰。
皇帝放下巾帕，抬起眼，目光像浸了寒冰的秤砣，沉沉落在鐵堅身上。那目光裏的審視與穿透力，與身體的倦態形成強烈反差。“起來說話。”聲音帶着咳嗽後的微啞，更顯低沉，“何事，值當此刻？”
鐵堅起身，依舊垂首，從懷中取出一份薄薄的、未署名的白本密報，雙手高舉過頂。“臣…奉旨行事，有所察報。不敢擅專，特來請旨，後續……當如何區處？”他強調了“奉旨”和“請旨”，將那份記錄着付昭、張肅深夜行蹤的密報，作爲惶恐的具象呈現出來。他需要皇帝給他劃下一條明確的界限。
甘林無聲上前接過密報，轉呈御前。
皇帝展開白本，目光平靜地掃過。看到“張肅”、“袁罡”時，眼神沒有絲毫波動，彷彿早已知曉夜幕下這張必然的棋路。但當視線落在“付昭”、“秦烈”、“酉時四刻入，戌時初刻離”時，捻動巾帕的手指驟然收緊。暖閣內，空氣彷彿瞬間凝固，只有皇帝壓抑的、幾不可聞的呼吸聲。
皇帝沒有問任何問題。他將密報輕輕合上，置於炕幾一角，沾着藥味的巾帕再次掩住口鼻，悶悶地咳了兩聲。待氣息稍平，他抬眼看向鐵堅，那目光深不見底。
“鐵堅，”皇帝的聲音帶着病中的沙啞和一種難以言喻的陰鬱，“你既奉旨行事，便該知曉，朕要你看的，不是這個。”
“臣明白。”鐵堅快速道。
“那你可知當如何作爲？”
“臣茫然，故深夜驚駕。”鐵堅實誠地回答。
紹緒帝指尖在密報的封皮上似有若無地劃過，“這只是個影子。半個時辰，若召來問，便可用葫蘆話來糊弄朕。這是不夠的。影子是虛的，人心……纔是實的。要看清人心，有時……得離得近些，再近些。”
鐵堅低着頭，他又何嘗不知道，這些都是虛的。虛的，如何便能說定有問題。
紹緒帝平視着鐵堅，他突然想到了陸楣。陸楣此時應該明白自己想要什麼了，而鐵堅已經做了這個錦衣衛使三年了，還沒有學會陸楣那些手腕。紹緒帝的目光彷彿穿透了暖閣的牆壁，投向無邊的黑夜，輕輕道：“門縫裏能窺見燭光，窗隙裏能聽到片語。你可明白？”
鐵堅一臉茫然地抬頭。
“……甚至……連那白紙黑字間藏着的心思，也不是不能……拆解出來看看。咳咳……”紹緒帝突然氣息不穩，咳了起來。
甘林趕緊上前，給紹緒帝撫着胸口，又給紹緒帝端了溫水。
鐵堅有點捕捉到皇帝的意思，是要他私自拆閱大臣的私人信件嗎？他有點不可置信。他的眼中帶着震驚，帶着困惑，嘴脣微張，一個字都吐不出來地，看向紹緒帝。這個表情彷彿在問，這……這豈是正人君子所爲？這與他理解的“密監”出入太大了！
皇帝將鐵堅的震驚和困惑盡收眼底，眼底掠過一絲極淡的、近乎嘲諷的幽光。他沒有解釋，也沒有逼迫，只是疲憊地揮了揮手，彷彿剛纔那番話只是隨口一提。
“宣鄧修翼。”皇帝的聲音恢復了之前的沙啞平淡，彷彿只是叫個近侍來添茶。
鐵堅心裏一鬆，他就知道每到這個時候，皇帝必然會叫鄧修翼來。而當鄧修翼來時，所有他聽不懂的皇帝的話，就有了着落。於是他自然地讓到了一邊，一起等待鄧修翼的到來。
這時，紹緒帝的目光再次投向他，帶着不容置疑的威嚴：“你，退到帷後去。沒有朕的旨意，不得出聲。”
“這是陛下在防備鄧修翼？這怎麼可能？”鐵堅心道，如同被一盆冰水從頭澆下，瞬間清醒！他強壓下翻騰的思緒和巨大的困惑，躬身領命：“臣遵旨。”
他無聲地、幾乎是挪動着腳步，退到暖閣深處那道厚重的墨綠色絨帷之後，將自己徹底隱沒在陰影裏，只留一雙充滿驚疑不定的眼睛，透過絨帷微小的縫隙，窺視着暖閣中央那位深不可測的帝王。
心跳如擂鼓，冷汗瞬間浸透了內衫。地龍的暖意似乎消失了，只剩下徹骨的寒意，以及對即將到來一幕的、難以言喻的緊張。皇帝對鄧修翼的防備，如同一道驚雷，徹底劈開了他之前對朝堂權力格局的認知。
他突然想到初五那天，鄧修翼帶着皇帝口諭，命錦衣衛與東廠一同“聽記”六部！當時他鐵堅還曾當面質疑鄧修翼，問他“你這是要做權宦嗎？”。鄧修翼當時神色平靜，只回了一句：“非是我要做，是陛下要我做。”那坦然的態度，讓鐵堅一直以爲鄧修翼是皇帝最信任的心腹，是傳遞聖意的絕對橋樑！
如今鐵堅再回味鄧修翼那時的表情，竟然讀出了一絲苦澀。鐵堅再回想鄧修翼從十二月初開始在司禮監養病，初四日出來過一次後，初五日又開始養病。突然間鐵堅明白了，所謂的養病到底意味着什麼。