紹緒八年，四月初八日，宣化鎮城西，副總兵張儔宅邸。
副總兵張儔府上張燈結綵，是日是其母親六十大壽，張儔稟明總兵牛壽，從懷安趕回來給其母親做壽。
未時三刻，總兵府簽押房，牛壽將描金壽帖擱在櫸木案上，眼神一直“慈萱六十榮慶”字樣上劃來劃去。
“軍門，張副將此番遍撒帖子，連衛所千戶都得了。您若親往，怕巡撫衙門那邊……”親信守備李成躬身近前道。
李成是牛壽從延綏帶過來的。去歲宣化之戰慘烈，除了宣化、保安州城，北部的軍戶死傷逃逸過半，可武官卻沒死幾個。
你說他們丟城失地，偏偏他們都到了宣化城，跟着當時的宣化總兵張弼死守了這城池。
你說他們守土有責，獨石口一線堡城盡失，萬全衛城丟了，西線的懷安及下屬堡城都丟了，懷安還被屠了城。
牛壽從延綏調來後，面臨的第一個問題就是軍戶人數嚴重不足。可是他指揮不動，因爲整個宣化之前都是張弼的人，張弼調大同後，整個宣化都是副總兵張儔的人。
他唯一可以安排的只有這個李成，目前他的親信也就只有李成。
“備禮八十兩紋銀，兩匹杭緞。”牛壽截斷話頭起身，玄色披風掃過宣化輿圖，“張儔掌宣化衛所近十年，他那些參將、守備把着隘口。我空降三月，軍令出不了鎮城。”
李成瞥見牛壽腰間玉帶微顫，他也知道牛壽的難。
兵部數次諮文來催補齊軍戶的事情，而且目前雖然和北狄開了馬市貿易，但是總要居安思危，無兵如何守土，如何禦敵。
他們在延綏時候，也喫空餉，但是不能喫那麼多。喫個一成兩成也就是了，喫到五成六成，可是要出大事的。而如今，宣化的兵都被張儔帶去了懷安，歸永昌伯衛定方節制調度。
所以，牛壽定然是想這個非正式的場合，通過張儔的影響力，再給宣化的這些參將、守備施加一點壓力，儘快補上軍戶的缺額。
可李成還是覺得牛壽降尊紆貴，太委屈了。
“可文官們必是隻遣長隨送禮……”
“所以本鎮更得去。”牛壽抓起馬鞭，“讓張儔的兵看清楚，誰纔是欽差鎮守總兵官。”
酉時正，張府正門。三聲銃炮驚起寒鴉。門房嘶喊穿透風雪：“鎮守總兵官牛軍門到！”
唱喏聲中，張儔妻侄的中軍遊擊趙奎疾趨下階，卻見牛壽僅帶李成並八名親兵。
“牛軍門！張副將已經在內等候多時！剛去給太夫人簪花，特命末將相迎。”趙奎雖然恭敬，但是張儔竟然不親自來迎，這讓李成不由皺眉。
牛壽卻是毫不在意的樣子，“老太太今日壽辰，張副將綵衣娛親，纔是正理！”
說着，兩人便笑語晏晏地進了庭院而去。李成跟在後面，指揮着紅綢覆蓋的禮擔抬進府。他一瞥眼，看到門簿已錄下諸多缺席者的痕跡：
巡撫衙門送來《松鶴延年圖》卷軸
戶部管糧郎中贈徽墨兩匣
分守口北道獻野山參一支
……
眼角掃向門房堆積如山的禮盒。那裏還有一百十七名坐營中軍官、千戶、把總的賀儀，卻無一人夠格登堂。
正廳滴水檐下，九名甲冑將領驟然噤聲。
張儔把兄弟東路參將陳大勇銅鈴眼瞪得滾圓。張儔姻親萬全衛指揮使王崇煥手中穩穩端着酒盞自顧自喝着。張弼把兄弟、也是張儔多年的袍澤懷來參將劉康則是斜眼看向庭院牛壽來處，各人臉上的表情精彩紛呈。
對於牛壽今日到底能否前來，剛纔各人都有猜測，五五開。
此刻牛壽真的來的，那就不一樣了。
“卑職等恭迎軍門！”陳大勇率着衆人單膝及地，向牛壽行禮。
牛壽抬手虛扶，目光掠過陳大勇、趙奎、王崇煥、劉康等十人，面上笑着道：“張副將孝心可嘉，本鎮特來討碗壽麪。”
正廳裏面擺了一桌大席，十五副碗筷。這九人已經落座，只有上首五副碗筷還沒有人動過。牛壽知道其中兩個位置是留給自己和李成的，一個則是張儔本人，至於另外兩副，不知道是留給誰的。
但是張儔之下，陳大勇爲首，已經落座了呀？牛壽突然覺得這個壽宴，可能沒那麼簡單。
這時，屏風後轉出了穿着紫緞直襟的張儔，對着牛壽拱手。“牛軍門！不想您能親來，蓬蓽生輝！蓬蓽生輝！”
說着，便伸出右手，請牛壽在自己的右首第一席，而他自己則在主位，空出了左首第一第二席。
此時，牛壽的腳步不由一頓，他雖面上不顯，但是張儔這個動作絕對不合禮數。
張儔是今日的主人，坐正中主位沒問題。但是禮數上，應該有一個推讓的動作。即便沒有這個推讓的動作，張儔也應該請牛壽坐左首第一席。若有高於牛壽之人今日也會來，至少張儔應該交代一句。
而張儔的動作彷彿知道左首第一第二席之人，必然會到，且地位一定高於牛壽。
這時李成已經忍不了了。即便他能忍，此刻他也不能不爲牛壽張目，這是做下屬本來就應該盡的職責，所謂主辱臣死是也。
“張副帥！”李成道，“這不合適吧？”
“哈哈，”張儔笑道，“合適，非常合適，一會牛軍門便知道了！”
“你！”李成還待說什麼，被牛壽攔住。
“請！”牛壽抬手，請張儔落座。
張儔並不坐，而是繼續抬手，請牛壽先坐。於是牛壽便忍着疑問，坐了下來。
此時，大廳中已經鴉雀無聲。
一會，屏風後，又轉出兩個人，牛壽轉身去看，他一下子就站了起來！“侯爺！”他脫口而出。
從屏風後轉出來，正是鎮北侯曾達和他的兒子帶着面罩的曾令荃。曾令荃戴着面罩，牛壽一下子沒有認出來，只覺熟悉。
“牛壽！多年不見！”曾達微笑着道。
於是，牛壽便知道，左首第一席，是留給曾達的。
此時，牛壽渾身緊繃了起來。曾達是逃出京城的，視同謀反，這是有明發上諭的。他如何能來着宣化？他來此地做什麼？
牛壽看向張儔，張儔的臉上一副無甚驚訝的樣子。那便說明，曾達早和張儔見面了，甚至曾達就是跟着張儔進的宣化城。
張儔想幹什麼？
牛壽渾身的冷汗直出。他又看向席上另外九人，都是毫無驚訝的樣子。
他們全都知道曾達要來！
牛壽再看向帶着銀質面具的人，突然他想到了，曾令荃！他不是死在洋河石橋了嗎？曾令荃沒有死？這到底是怎麼回事？
最後牛壽看向自己的親信李成，李成臉寫滿了驚訝，彷彿鏡子一般，讓牛壽可以看到自己臉上的驚訝。
牛壽和李成的表情是如此明顯，陳大勇看着張儔，慢慢放下手中的筷子；王崇煥一口悶了杯盞中的酒，然後將酒杯倒扣在桌子上；把門的趙奎直接將手握到了佩刀上了，身形更是向後退了一步，將正廳的大門堵上了一半有餘；劉康偏過頭，向地上吐出了含在嘴裏的骨頭。
這一聲驚破了正廳中的沉默，李成直接拔出了佩刀，背靠着牛壽，將刀舉向衆人。
“慢！”這時，牛壽出聲了！
曾達微微抬手，讓所有人都冷靜一下，趙奎順勢將身後廳門關死。
“侯爺爲何在此？”
如此情景牛壽已經知道了，自己是不可能跑出這個大廳的。且不說這個廳中他只有和李成兩個人，而對面有整整十三個人。
即便他僥倖跑出了大廳，又如何能跑出這宣化城？自己只有區區幾百標兵，和幾百親兵。
張儔在此運籌多年，那麼多參將、將軍都在，這仗怎麼打？
只有先弄明白到底怎麼回事情，才能保命。
曾達也不繞，“陛下逼我反呀。”曾達語氣悠悠，似無奈，又似必然。
“侯爺！慎言啊！陛下聖明，如何能逼忠臣良將謀反？侯爺有何冤屈，末將定向陛下陳情！”
“我曾達守宣化這麼多年，多少兄弟流血？多少英雄埋骨？皇帝在揚州殺了我的二兒子曾令蘭，去歲又讓陳保監軍，逼我出兵救懷來，中了北狄的圈套。害得我兒曾令荃被北狄俘虜，面?俘字，無顏見人。
好在我來宣化，兄弟們都認我這個冤，爲我不平！只是不知道牛總兵，是不是同路人？”
曾達拿眼看着牛壽，未帶逼迫，卻給了無形的壓力。
如是牛壽知道，曾達來宣化就是招舊部謀反的。
可宣化如今只區區這麼點兵，怎麼謀反？
怎麼打過居庸關？
怎麼打到京城去？
更何況天下承平百年，突起兵燹，老百姓能從嗎？
還有那些讀書人？
一時間，牛壽想了很多。轉念間，牛壽發現的自己想的，居然不是曾達你這個亂臣賊子，拿來膽子謀反。
而是想的這謀反如何能成功，牛壽真覺得自己昏了頭。
“侯爺，如何能到這宣化，這一路關隘，未有軍報？”牛壽拖延着時間，他倒不是覺得此時會有人來救，只是不想那麼快表態。
“我從大同來。”曾達道。
“啊！”牛壽又被驚到了！李成也覺得不可思議！“代王……反了？”牛壽顫抖着問。
“代王反了，良國公府反了，秦烈與皇帝有殺父之仇！”曾達之所以這樣告訴牛壽，就是告訴牛壽己方實力之強。
“永昌伯現在何處？”牛壽不自覺地就開始想戰場的對抗問題了。
曾達微微一笑，“蔚州。不過他打不過代王，他只有兩萬騰驤衛，代王有八萬重甲！”曾達誇大了代王的兵力，爲了嚇住牛壽。
“張弼軍門呢？他死了？”
“張弼反了！”曾達道。
事已至此，牛壽還能如何作爲？
他心頭思慮百出，但無論是哪條路，今天不能死在這裏，死了就什麼都沒有了！
牛壽掃過場中所有人的臉，最後面向南，跪了下來：
“陛下，非末將不願盡忠。實是陛下聽信了讒言，任錦衣衛殺良國公、任御馬監害曾將軍。太寒邊將之心！末將只願清君側，扶正氣。”
說完，他站起來，對着曾達行禮，“侯爺，末將願意追隨！”
牛壽這話一出，廳內的氣氛略略放鬆。宣化這邊的將領心中都暗啐一聲，“老狐狸，到這種時候，說話依然滴水不漏！”
現場唯一還在震驚中的，只有李成，他抖着嘴看着牛壽，彷彿不認識牛壽一般。
“李成！還不快向侯爺行禮！”牛壽麪向李成，將後背露給曾達和張儔，然後皺着眉頭對李成冷呵，“扔下你的刀，成何體統！”
李成顫抖着手，最終還是把刀給扔了。
“侯爺！”牛壽轉身面向曾達，“李成年輕，不懂事，侯爺大人大量莫怪！”
曾達笑着揮了揮手，沒有再和牛壽說話，而是轉向張儔，“幾時了？”
“酉時四刻了！”
“好！喝酒！”
一時間廳內氣氛熱切了起來，但是牛壽明顯感覺到，他們這十來人，沒有一個人是真正放心在喝酒的。他和李成兩人，也從來沒有落單過，無論是在廳內，還是在去解手。
到了戌時一刻，曾達突然將手中酒杯摔了，道：“動手！”
那一刻，牛壽以爲自己將性命交代在了這裏。
沒想到，這時宣化城中不知何時出現了衆多兵士，分頭奔向巡撫宣化都御史府、分守口北道府、戶部管糧郎中府、以及儒學官員等各個文官的府邸，將這些府邸團團圍住。
有的敲門而入，有的直接闖入。或緝拿，或直接砍殺。
此時，宣化才真正變天了！