代北二字在晨光中獵獵作響，彷彿不是布帛織就，而是用無數戰死者的脊骨與寒鐵鍛打而成。黑旗之下，一匹通體墨色無半根雜毛的駿馬踏出林間，馬背上的將領身披玄鱗重甲，肩覆黑螭吞天吞肩吞雲紋，腰懸一柄未出鞘的長刀，刀鞘烏沉如夜，刃口卻自有一線銀芒暗湧，似蟄伏的龍舌。
他並未戴 Helm，只以一條玄色抹額束住額前碎髮，露出一張輪廓如鑿的臉——眉骨高聳，眼窩深陷，左頰一道舊疤自耳下斜貫至脣角，隨呼吸微微牽動，像一道尚未癒合的舊裂痕。他沒有看熊輝，目光越過潰逃的乾軍殘兵，落在東河城方向那片仍未熄盡的赤紅天幕上，良久，才緩緩抬起右手。
“代北騎，列鋒。”
聲音不高，卻如金石相擊，字字鑿入霜地。三千鐵騎同時勒繮，戰馬人立而起，嘶鳴裂空；甲冑鏗然相撞，匯作一道低沉而整肅的雷音。前排騎士齊刷刷摘下揹負的長槊，槍尖斜指蒼穹，寒光連成一線，刺破晨霧。
熊輝喉頭一緊，掌心全是冷汗。
他認得這陣勢——不是尋常邊軍，是代北鎮北都護府直屬的“黑鱗騎”，大乾唯二被特許以重甲配長槊衝鋒的精銳之一，另一直屬天啓禁軍神策衛。此軍十年未離代北，專司鎮守北境八百裏白狼原，與北狄鏖戰三十七役，未嘗一敗。其統帥……熊輝瞳孔驟縮，終於看清那玄甲將領身後所懸之旗：一面黑底銀紋的豹首纛，旗杆頂端鑄着一隻咆哮的銅豹，雙目嵌以赤銅，在初升的日光下灼灼如血。
豹首纛——代北都護使、鎮北將軍、景淮親封“北境砥柱”的蕭景珩！
熊輝腦中轟然炸開：蕭景珩不是該在代北防備狄部南侵？他麾下最精銳的黑鱗騎更不可能擅離駐地！可眼前這支鐵騎，甲不染塵卻殺氣凝霜，馬不喘息而蹄帶煞氣，分明是剛剛跨過千裏雪原、踏着霜刃奔襲而來的勁旅！
“你……你怎麼會在這裏？”熊輝的聲音乾澀如砂紙磨鐵。
蕭景珩終於側過臉來。目光掃過熊輝馬鞍上懸掛的三顆人頭，又掠過他斧刃上未乾的血漬，嘴角竟微微向上扯了一下，極淡，極冷，像冰面裂開一道細縫。
“郢國伐我東河，屠我百姓，焚我城池。”他聲音依舊平穩，卻字字如釘，“郢帝月青凝坐帳二十裏外，視東河爲掌中玩物——她忘了，大乾疆域，寸土皆有主。”
話音未落，他左手五指倏然張開，朝天一握。
“嗡——”
一聲悶響自林中深處滾來，非鼓非鍾，似千鈞重弩同時扣動機括，又似大地在腹中翻攪。
熊輝猛然抬頭——只見密林兩側山脊之上，不知何時已悄然立起數十架六尺高的巨弩，弩臂粗如樑柱，弩矢長達丈二，通體包鐵，箭簇呈三棱錐狀，泛着幽藍冷光。每架弩後，數十名黑甲士卒穩立如松，雙手按在弩機絞盤之上，繃緊的肌肉在薄甲下如巖石起伏。
“伏遠弩，射程八百步，穿甲三重。”蕭景珩淡淡道，“昨夜亥時三刻，我軍前鋒抵此設伏；子時末，探馬回報郢軍入城；丑時正，東河火起，我令全軍解甲卸鞍，輕裝潛行十裏，於卯時初列陣於此。熊將軍，你追了王中洋一夜，卻不知自己早已入我伏圈三百步內。”
熊輝渾身血液驟然凍結。
三百步！那是伏遠弩的絕對殺傷範圍！方纔箭雨雖密，不過是以尋常強弓佯攻，逼他倉促後撤——真正的殺局，竟一直隱在山脊之後，靜待他陣型散亂、人馬疲敝之時！
“你……你早知我會追？”熊輝嗓音發顫。
“不。”蕭景珩搖頭，目光終於落在他臉上，“我知月青凝必遣猛將銜尾窮追。她既敢將皇帳壓至東河二十裏，便絕不會放任王中洋西遁求援——此乃女帝之傲，亦是女帝之漏。你不過是她棋盤上一顆註定要丟的棄子。”
“棄子？！”熊輝怒極反笑，手中鐵斧狠狠砸向馬鞍，“老子熊輝，平生斬將十九，破城七座，豈是你一句棄子就能定了生死？！”
“斬將十九？”蕭景珩忽而抬手，指向遠處林間一具尚在抽搐的郢軍屍首——那人咽喉插着一支斷箭，箭尾猶在震顫，“方纔第一支穿顱箭，是我射的。你身後第三名校尉，右膝中箭墜馬，是我副將所爲。你左翼兩百步外，那面郢字小旗，已被我斥候割斷旗杆，此刻正躺在泥裏。”
他頓了頓，聲音陡然沉下，如寒潭崩裂：
“而你，熊輝，昨夜攻城時，曾親手劈開東河西門吊橋絞索。那一刀，我軍斥候記在《郢將錄》第十七頁，第三行。你右臂舊傷每逢陰雨必痛，故揮斧時肘微屈；你戰前必以左手撫過斧刃三次，方纔衝鋒——方纔你進林之前，撫了兩次，第三次，被我箭聲打斷。”
熊輝如遭雷擊，僵在馬上，連呼吸都忘了。
他確有此癖！此等私密習慣，連營中親信都未必盡知，此人怎會——
“代北斥候，三年前便已混入郢國太僕寺馬監。”蕭景珩平靜道，“你胯下這匹‘黑鬃’，是我代北去年春賣與郢國商隊的三十六匹種馬之一。它左前蹄內側有烙印，形如半枚豹爪——你從未留意，因你從不親自洗馬。”
熊輝低頭，果然見那馬蹄內側霜痕微融處，赫然一道暗紅印記，狀若利爪！
“你……”他嘴脣翕動，再難成言。
就在此時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，一騎自西疾馳而來，甲冑染血，胸前插着半截斷箭，卻仍咬牙挺直脊背。那人直衝至蕭景珩馬前，翻身滾落，單膝重重叩地，聲音嘶啞如裂帛：
“報！王都護使率殘部三百餘騎，已於三裏外野狼坳接應完畢！其左腿重傷，失血甚多，但……但尚存一息！”
蕭景珩頷首，未發一言，只伸手從懷中取出一枚烏木令牌，遞予那斥候：“持此令，速赴野狼坳，傳我口諭——王中洋即刻裹傷更甲，換乘‘追風’，隨我親衛隊入陣。”
斥候雙手捧過令牌，額頭觸地，旋即翻身上馬，絕塵而去。
熊輝怔怔看着這一幕，忽然明白了什麼，臉色慘白如紙：“你……你不是來救王中洋的？你是……你是拿他當餌？”
蕭景珩終於策馬向前半步，玄甲在晨光下泛起一層冷硬光澤。他身後三千黑鱗騎齊齊催動坐騎，陣列無聲前移，鐵蹄碾過霜地，發出沙沙悶響，如同死神在撥動算珠。
“王中洋是東河守將，非餌，是錨。”他聲音低沉，卻如驚雷滾過林間，“東河城破，人心浮動，若王中洋死於潰退途中，東境諸郡將不戰自潰。我留他性命，不是爲救一人，是爲鎮一境民心。而你熊輝——”
他忽然揚鞭，遙指熊輝身後那片尚未散盡的煙塵：“你率五千精騎窮追不捨，卻連東河西門都沒能越過。郢軍以爲勝券在握，月青凝更將你此戰視爲東征定鼎之始。你死在此處，她才真正明白——”
“大乾的刀，從來不止一把。”
話音未落，蕭景珩右手猛然揮落！
“咚——！”
一聲沉雷般的號角撕裂晨霧，不是牛角，而是純鋼所鑄的“破陣角”，聲浪如實質般撞向郢軍陣列，連枯枝上的薄霜都被震落。
山脊之上，伏遠弩齊聲怒吼！
“嗡——嗡——嗡——”
三十架巨弩同時發射，三十支丈二鐵矢撕裂空氣，發出令人牙酸的尖嘯，劃出三十餘道幽藍軌跡，自天而降，精準覆蓋郢軍中軍所在！
熊輝只覺頭頂一暗，本能舉斧格擋——
“噗嗤！”
第一支鐵矢自他右肩斜貫而入，粗如兒臂的箭桿帶着巨大慣性，竟將他整個人釘在馬背上！他張着嘴，卻發不出任何聲音，只看見第二支、第三支鐵矢如流星墜地，狠狠扎進身旁親兵胸膛，箭簇透背而出，噴濺的熱血尚在空中，便被第四支鐵矢貫穿頭顱，炸成一團模糊血霧！
“轟！轟！轟！”
鐵矢落地如雷，地面劇烈震顫。未被射中的郢軍戰馬受驚狂嘶，人仰馬翻；僥倖躲過第一輪的騎兵剛欲撥轉馬頭，代北黑鱗騎已如黑色洪流般決堤而下！
“殺——！”
沒有吶喊，只有三千道鐵蹄踏碎凍土的轟鳴，只有三千杆長槊破開寒風的厲嘯。黑鱗騎自兩側山脊俯衝而下，如兩把淬火的彎刀，狠狠楔入郢軍陣心！
熊輝在劇痛中勉強抬頭，只見蕭景珩一馬當先，玄甲映日，手中長刀終於出鞘——刀身狹長，通體泛着青灰冷光，刃口無一絲反光，唯有三道細微血槽蜿蜒而下，彷彿飲飽了千載寒霜。
他看見蕭景珩揮刀，並未劈向自己，而是斜斜斬向一名撲來的郢軍校尉。刀光一閃，那校尉手中長槍自中而斷，斷口平滑如鏡，接着刀勢不減，順勢切入其頸項，人頭飛起時，脖腔中噴出的血霧竟被刀鋒引得向後倒卷！
“噗！”
熊輝喉頭一甜，大股鮮血湧出——原來方纔鐵矢穿肩，震斷了他肺腑經絡。
他想嘶吼，卻只咳出血沫；想揮斧，手臂卻已麻木如朽木。視野開始發黑，最後映入眼簾的，是蕭景珩勒馬停於他身前三步，居高臨下，目光如刀。
“代北蕭景珩。”他聲音平靜無波，“奉陛下密詔，節制東境諸軍事。熊輝，你命終此地，非敗於我手，實敗於——”
“不知天高地厚。”
話音落，蕭景珩手中長刀輕輕一挑。
“咔嚓。”
熊輝馬鞍上懸掛的三顆人頭，繩索應聲而斷。三顆頭顱滾落霜地，猶帶驚愕神情，其中一顆，赫然是昨夜東河城守將、王中洋麾下副將李承業。
蕭景珩垂眸看了那三顆頭顱一眼，忽而抬腳，靴尖輕點其中一顆額角。
“李承業，守城時曾以身爲盾，替五名新兵擋下三支流矢。”他聲音低沉，卻清晰傳入每一名尚存意識的郢軍耳中，“他死前，把最後一支箭射向了你的面門——可惜，偏了三分。”
熊輝瞳孔驟然放大，喉嚨裏咯咯作響，卻終究沒能說出一個字。他眼中最後的光，是蕭景珩轉身時，玄甲肩甲上那一道早已乾涸發黑的舊血痕——形如爪印，邊緣皸裂，彷彿刻進了骨頭裏。
黑鱗騎已徹底絞殺郢軍中軍。殘餘郢騎四散奔逃，卻被兩側林中突然殺出的代北輕騎截斷歸路。那些輕騎衣甲輕簡，卻人人揹負三張強弓，馬鞍旁掛滿羽箭，奔馳中彎弓搭箭，箭箭奪命，竟無一虛發。
蕭景珩策馬緩行於屍山血海之間，玄甲未沾半點新血，唯有馬蹄踏過之處，霜地緩緩洇開暗紅。
他忽然勒馬，望向東南方向。
那裏，東河城的火光正漸漸黯淡，而二十裏外，月青凝的皇帳所在，一縷青煙筆直升起，嫋嫋不散，彷彿在無聲注視這場殺戮。
蕭景珩抬手，摘下左腕護甲。
護甲內側，一行細小硃砂字跡赫然在目：
“景淮手書：代北不南，北境不塌。若聞東河警，星夜赴援，持此甲，如朕親臨。”
他指尖緩緩撫過那行字，硃砂已微褪，卻如烙印般灼熱。
“陛下……”他低聲喃喃，聲音輕得幾乎被風撕碎，“臣，來了。”
此時，東方天際，一輪赤日終於掙脫雲層，萬道金光潑灑而下，將遍野屍骸、斷戟殘旗、凝固的血泊盡數鍍上金邊。光暈之中，代北黑鱗騎緩緩收攏陣型，三千鐵騎默然肅立，甲冑反射朝陽，匯成一片流動的、沉默的、不可撼動的鋼鐵之海。
而在他們前方，東河城的方向，火光雖熄，濃煙未散，卻已隱隱可見幾面殘破的乾字軍旗，在焦黑的城樓上，於凜冽晨風中，艱難地、倔強地，重新升起一角。
那旗幟雖破，卻未折。
那城雖破，卻未降。
那山河雖染血，卻仍在呼吸。
代北鐵騎立於血色朝陽之下，靜默如碑。
而真正的風暴，纔剛剛掀開第一道帷幕。