庫普度過了堪稱美好的半個月,一切似乎又回到了最開始的日子,沒有無窮盡的俗務瑣事打擾,看不到愁眉不展的院監,陪伴他的只有爐火,書籍和難得的寧靜。
醫療工作那邊也沒有什麼需要操心的,克拉夫特簡單地把給病患換藥的工作交接完畢後,把半個實驗室搬到了盆地最邊緣的旮旯裏。
那是座遠離水源和人煙的建築,隸屬於莊園的一部分又遊離在外,主體被山坳遮掩,不經提示很難從遠處注意到。
它原本大概是座廢棄穀倉,高地基和磚石混合材料使結構保存完好,大大加快了修復進度,但直到最近才投入使用。
燒荒在周圍留下了大片黑灰色焦土,沒有補種任何作物,卻早已豎起了牆,用移栽的山楂和野莓編織填充木樁間的縫隙。
深秋雨水剝去了焦邊的葉片,棕黑色枝條裸露、佈滿堅刺。酸澀的紅果如血珠消落,衰敗腐爛。
帶刺的庭院拒絕着所有訪客。當然,本就不會有什麼正常人願意造訪就是了。
他這次上門也不是爲了自己,而是因爲預料之中的意外終究發生了。
儘管每次更換繃帶都儘可能進行清潔處理,感染還是在術後第七天如約而至。
成因已不得而知,可能是倉促的縫合操作引入了病原,或者大面積的清創換藥難免百密一疏,結果都是一樣的。
某個查房的早上,那位老神父突然表示臂彎處傷口脹痛異常。打開包紮時見到的紅腫化膿磨滅了最後一線僥倖,寒戰與驟升的體溫緊隨其後。
看來天父要管的事也不少,目光無法長久停留在同一個人身上。
扛過了創傷和失血,如今還有第二次考驗等待着他。這次爭鬥在裏不在表,兇險程度未必比無形之物的糾纏要小。
他見過不少這種情況,並非沒有人成功從病魔手中逃過一劫,但大多都是青壯水手和工人,他們的“生命力”儲備充裕,足以支撐消耗。
對一位不久前還經歷過大失血的老人而言,倖存概率接近於零。
庫普徒勞地進行了清理,派伊馮去實驗室報信。
不到兩小時,後者帶着一副見了鬼似的表情回來,轉述了簡短的口信:
【過來,拿藥】
沒什麼能比這更讓人安心了。出發趕往目的地時,他的心情不亞於接到神諭的聖徒,去領取註定的使命。
然而真到了門前,打開那道潮溼冰冷的鐵鎖,又難免忐忑起來。
庭院內並不像外面看起來那麼荒涼,除了再度萌發的野草外,還有些明顯不符合環境的東西在焦土中生長。
一層層淺淡的圓環,以建築爲中心向外擴散,像大號的箭靶,最外圍離正門不到二十步。
腳步停在圓環的邊緣,他半蹲下細看,發現那是密集而均勻的白點,灑落在色差明顯的泥碳地面上。
視角再低些,就會發現託起白點的細小傘柄。是本地最常見的菌種之一,蠟蓋菌,因其富有光澤的油潤表面得名,秋季雨後多見,能耐受。
但蠟蓋菌更多生髮在未經擾動的森林草地,堆肥翻土反而會使之絕跡,更不要說在灰燼中生長了。
相當糟糕的記憶翻湧上來,依稀記得這裏的地理位置離維斯特敏不算遠。
短暫地權衡利弊後,他努力克服心理不適,向蘑菇圈裏踏出了第一步。既然伊馮都沒有多說什麼,那應該證明事態都在控制中,無需驚慌。
跨過幾輪“靶環”,對類的經驗讓他發現了色差來源。
這些圈子明顯不是同一時間的產物,外圈多由新生菌傘組成,針冒狀的傘蓋稍顯稀疏但顏色鮮亮如凝脂,還保留着半透明的粘液。
越靠近內圈,越容易見到成熟傘蓋,逐漸張開展平,顏色變淺且反光感減弱,呈標準的粉白蠟質感。
再往裏些,白中泛灰的衰退菌株開始增多,傘緣乾裂塌陷,失去蠟質光澤,有些甚至已經鬆軟塌陷,融入土壤中。
沒有明顯的腐敗氣息,只餘一股果香與土腥味混合的柔緩味道。
它們的生長像被某種看不見的浪潮推動,分幾批自內而外地播散。
正當他疑惑於浪的來源時,面前建築裏猛地“躍出”了什麼東西。
那是種無需解釋的感覺,如航海時恰逢巨鯨撞破水面,無需親眼目睹,也能從拍打艙壁的波濤中,感受到那種純粹體量帶來的壓迫感。
上浮的巨物並非無功而返。有什麼從“水下”帶回的東西,在穿越層面的剎那被碾碎,其絕望的殘餘化作一道無聲尖哮,掃過空曠焦土,沒有掀動半片草梗。
白點以肉眼可見的速度從土壤中鑽出,環又朝籬牆邁進了一步。
庫普把脖子縮進衣領,快步走進屋內,秋天的寒氣還是太過凍人了。
然而屋裏也沒有點起壁爐,克拉夫特站在組裝完畢的全套器械前,一身外出服裝,似乎剛遠足返回。
“正好,原料夠了,我們現做。”
置物架上的培養皿堆積如山,部分直接擺到了桌面。
旺盛的青綠色擠滿了器皿內每寸空間,不留空隙,像是長勢極好的苔蘚,但顯然更加細密,表面有毛絨感。
意識到那是什麼時,帶來的驚駭更甚於外面的蘑菇圈。
實驗室已經成了黴菌的田野,而這無疑是場豐收。
“不必驚訝,得益於一些思路轉換帶來的技術改進,菌種篩選和培育大大加快了。”克拉夫特捂緊口罩,像釀酒師欣賞傑作那樣掀開一盅特殊的玻璃皿。
裏面不是青色的黴斑,反而佈滿一種明黃的菌點,唯有在幾塊圓形區域,黃色像是遇到了什麼天敵,繞行避開。
“提取物抑菌環試驗有效,東西是對的,可惜還差點。”
順着他的視線看向角落,那兒放着一籠兔子,其中兩隻已經不再動彈,剩下的狀態也很難說得上好。
“注射純度的不是靠魔法或奇蹟能邁過的,但......未必一定要注射,外敷也好過沒有。
“現在,動手吧。”