朝鮮方面的拒絕並沒有給中華軍方面帶來多大的困擾。在擁有絕對海上優勢的中華朝面前孤懸於北中國海上的東瀛列島就像一條蠕蟲。至於是從頭部進攻還自尾部打擊似乎全憑帝國海軍的興趣。弘武十年三月就在朝鮮王以鴕鳥姿態回覆中華朝的同時帝國海軍以琉球羣島爲基地對倭國的秦津、四國等南部列島沿海起了一系列襲擾性攻擊。無論是出於報復心理還是爲了戰術需求帝國海軍都沒有手下留情的餘地。因而整個三月對於薩摩諸藩沿海的百姓來說無疑是一場滅頂之災。軍事的、非軍事的只要是在火炮射程內的一概摧毀。一時間帝國戰艦所經之處一片焦土。
四月的北中華海寧靜而又安詳一望無際的碧空下由12艘戰艦組成的帝國艦隊正劈波斬浪着穿越倭國大隅海峽。經過一個多月的清洗而今這片海域上已絕難再覓倭國船隻的身影。至於海上各國的商船更是早早地就繞開了這片是非之地轉由琉球前往江戶、名古屋等幕府控制的港口。而今除了天上飛的海鳥水裏遊的海魚或許也只有中華帝國的艦隊還會定期經過這裏前往秦津、四國等地肆虐一下早已人丁稀少的沿海城鎮。也就無怪乎站在艦橋瞭望許久的琉球世子尚貞會得意的開口道：“施將軍看來倭人是被我天朝的大軍給徹底打怕了。您瞧這海面上連條倭國的小舢板都沒有。”
“是啊這裏確實安靜得很。不過本座可不認爲那些猥瑣的矮子會老老實實地待在老巢裏不出來活動。”迎着清晨的海風施琅傲然地說道：“如果他們真像世子說的那般膽小如鼠恐怕就不會做出刺殺皇夫這樣愚蠢而又瘋狂的事。”
“可是將軍。咱們沿着秦津、四國等南部列島也已經襲擾了將近一個多月了。倭人的艦隊到現在都沒出現過啊。”尚貞疑惑地說道。今年剛滿二十四歲的他除了琉球世子這個身份外還是一名中華帝國海軍上尉。現正服役於帝國海軍。由於這次對倭作戰琉球是海軍的重要基地之一因此尚貞理所當然地就被分配到了旗艦敖順號上充當海軍總指揮施琅的副官。
“正因爲倭國艦隊至今一次都沒露過臉所以才更讓人覺得可疑。本座早就聽說那幫矮子勒緊褲腰帶在天朝的眼皮底下造了幾艘三桅戰艦。還號稱是什麼‘神風艦隊’。你想想以倭人的那愛現的德行他們會捨得讓自己當了褲子造起來的艦隊藏起來不見人嗎。所以本座更相信那幫倭人此刻正躲在角落伺機偷襲我們。尚上尉不覺得這更符合倭人的性格嗎？”施琅鄙夷着分析道。
“施將軍說得是。這些倭人兇殘而又卑劣。特別是那個薩摩藩更是多次威脅過琉球。若非有天朝的保護小臣惟恐琉球早已遭這羣暴徒的塗炭了。”一提到薩摩藩尚貞的語氣明顯就變得激動起來。由於倭國薩摩藩靠近琉球羣島。歷史上琉球曾不止一次受到過該藩的威脅。萬曆年間還曾一度迫使過琉球向其稱臣。但隨着嶺南勢力的崛起琉球早在甲申之變之前就已擺脫了薩摩藩控制。但只要一想到那段屈辱的歷史尚貞仍然會忍不住血氣翻湧。
眼看着琉球世子一副咬牙切齒的模樣施琅心想既然如此那你們不如乾脆就併入我天朝算了。事實上目前的琉球無論是在經濟上還是在軍事上早已與中華帝國溶爲一體。琉球王的封號成了琉球作爲一個國家唯一的標誌。因此在施琅看來這一連串小小的島嶼與帝國的省份並無差異。不過這樣的話此刻也只能在心裏想想罷了。畢竟帝國海軍還要仰仗琉球作爲基地以便可以隨時襲擾倭國的南部沿海。於是施琅跟着神情倨傲地附和道：“薩摩的島津家確實是個禍害。像這樣的亂臣賊子我天朝絕不會讓他們繼續留在這世上！”
有道是說曹操曹操就到。就在施琅與尚貞談論倭國艦隊之時旗艦上的通訊兵突然接到了從護衛艦來的訊息。卻見通訊兵趕緊向施琅稟告道：“報告提督東南方約12海裏處現一支打菊花旗幟的不明艦隊！”
“菊花旗幟？不明艦隊？”施琅聽罷微微皺起了眉頭。在他的印象中似乎沒有哪兒一國的艦隊打這樣旗幟。可還未等他下令證實對方的身份卻聽一旁的尚貞跟着驚呼道：“是倭人！一定是倭國的叛軍！”
“哦？你能肯定？”施琅回頭問道。
“是的將軍。屬下絕對能肯定。倭國王室的標誌就菊花。德川幕府的艦隊從不用此標誌。惟有倒幕派號稱‘尊王攘華’纔會將此菊花繡於自己的戰旗之上。”尚貞斬釘截鐵地肯定道。
眼見尚貞說得如此堅決本就抱定寧可錯殺一千也不放走一個的施琅便當機立斷地下令道：“傳令！偵察護衛艦編隊立刻歸隊。艦隊組成戰鬥隊形把帆都給我張起來！方向東南全前進！”
隨着施琅一聲令下中華艦隊即刻便在第一時間改變了隊形。由施琅親自指揮敖廣號6艘戰艦剩餘6艘戰艦則由張蟒少將率飛虎號擔任後衛。當中華艦隊張滿所有的平帆疾行穿過敵艦前進路線以徒藉助有利風向之時東南方向上的那支艦隊亦滿帆全沿西-西北航向航行邇來。正如尚貞所言這支打着菊花旗幟的艦隊正是倒幕派引以爲傲的神風艦隊。雖然說這支艦隊是薩摩諸藩花大筆金錢潛心打造而出的“夢幻艦隊”。可迄今爲止神風艦隊還沒有經歷過一次正式的實戰。在中華艦隊肆虐南部諸島的三月這支神風艦隊更是在東躲西藏中度過的。面對如此巨大的反差艦隊上下自然是怨聲載道。不少年輕的海上武士不僅連連修書向倒幕派上層請戰甚至不惜通過剖腹等舉動來表明其誓死爲天皇效忠的決心。正所謂工夫不負有心人在經歷了一個多月痛苦的蟄伏之後神風艦隊終於接到了它的第一個任務——截殺中華軍主力艦隊。
爲了次戰鬥倒幕軍方面事先做了大量的工作。他們不惜犧牲大量人員派遣衆多忍者潛入中華朝的軍港刺探軍情。還用魚船做掩護在近海監視中華艦隊的動向。這纔好不容易探聽到中華艦隊總指揮施琅親率12艘戰艦從琉球經大隅海峽北上名古屋的消息。在倒幕軍看來這無疑是一條讓人怦然心動的訊息。雖然對武士道的狂熱讓倒幕軍經常會做出一些令人匪夷所思的瘋狂舉動。但他們在內心深處對於地大物博的中華帝國始終心存畏懼。在經過一番爭論之後倒幕派上層最終將賭注押在了擊殺敵軍主將身上。以弱小的神風艦隊對戰勢力雄厚的中華海軍或許絕無勝算。可在小範圍內集結優勢兵力截殺敵軍主帥其勝算就大了許多。抱着這樣的想法倒幕軍團集結了包括神風艦隊在內的5o艘戰艦於狹長的大隅海峽。
雖說神風艦隊人數衆多但其中除了春田號、大和號、日之丸號等五艘主力戰艦擁有4o門以上的火炮其餘戰艦配置火炮均不足2o餘門。有些戰艦上甚至僅安置了一、兩門小型火炮。這樣的火力當然遠遠不及由擁有1oo門火炮的敖順號所帶領的中華艦隊。
對此作爲艦隊指揮官的樺山龍一十分瞭解自己的優勢與劣勢。此刻天剛過正午風向開始由原先的南-西南轉變爲西南。樺山龍一站在旗艦大和號上望着遠處氣勢洶洶朝自己的直衝邇來的中華艦隊神色顯得異常凝重。因爲從中華艦隊的舉動以及風向的變化上他敏感地感覺到情況對自己這邊並不利。在經過一番仔細的觀察樺山龍一可以肯定目前的風向對中華艦隊機動十分有利。於是他當即便果斷地下令道：“全體收帆減轉舵向右佔據下風位置！”
“嗨咦！”隨着樺山龍一的一聲令下底下的倭國水手立刻便訓練有的收帆轉向正個過程一氣喝成讓人不禁爲之拍手叫絕。然而樺山龍一的命令卻引來周圍其他武士的不滿。卻聽其中一個年輕的武士一個箭步上前大聲進言道：“提督爲什麼要減？既然敵人直接朝我們衝來作爲一個武士我們就應該全前進迎戰纔是。怎麼能輕言退縮！”
“平田君這不是退縮。這是戰術！海軍戰術。”樺山龍一回頭強調道。作爲薩摩藩的重要家臣樺山龍一的先祖樺山久高曾率部三千征戰琉球並迫使琉球臣服於薩摩。對於先祖的功績樺山龍一充滿了崇拜更滿心希望自己有朝一日也能先祖那樣建立不朽的功勳。
江戶一戰讓一度對海洋默不關心的倭國重新重視起了海軍。不少年輕武士更對中華帝國的海軍展進行了一系列詳盡的研究。樺山龍一便是這其中的一員之一。雖說他是一個強硬的“倒幕攘華”派但說到對中華帝國的研究與學習他卻絲毫不輸於那些所謂的“慕華派”。正所謂知己知彼百戰不殆樺山龍一心知中華帝國之所以會有今天的成就其海軍強大是一個總要因素。因此他這些年對各種戰艦的性能、海軍戰術都進行了深入的研究。這其中最讓他感興趣也最讓他欽佩的莫過於中華海軍的《戰鬥條例》了。中華軍在《戰鬥條例》中不僅規定了海軍的各項紀律更是對艦隊在不同狀態下因採用的隊形都做了明確的規定。其中甚至還詳細限定了敵我雙方達到多少對比才能追擊多少絕對不能進攻等等極其細節的內容。因此樺山龍一一經接觸《戰鬥條例》就立即將其逢若寶典。甚至宣稱《戰鬥條例》爲海戰孫子兵法。
此刻眼見自己的同志對自己的命令心存懷疑樺山龍一不禁又搬出了《戰鬥條例》振振有辭地解釋道：“依照中華海軍的戰鬥條例的正規作法中華軍會保持航向直至他們的先頭艦支面向我軍後衛艦支然後艦支一起升戰旗與敵艦捉對廝殺。因此我們一定要比他們搶先一步佔取下風向的位置。這樣一來就能迫使中華軍的每艘戰艦頭朝前地靠近我軍戰艦舷側。而我軍則可以趁中華軍還未來得及射擊之前先制人對其縱射！”
“提督你能肯定對方一定會這麼做？”平田狐疑着問道。
“施琅是中華軍的宿將精通海戰法則不會不按照此條例行事。再說中華艦隊此刻不正照戰鬥條例裏的規定朝我們直衝邇來嗎。”樺山龍一滿臉自信地說道。
眼見樺山龍一說得如此肯定平田等人也就沒有再多疑問。畢竟他們都是不通海戰的武士。他們中的某些人甚至連開炮都不會。唯一指望的就是帶會兒開戰後能有機會加入接舷戰好有機會在肉搏中一展他們那驕人的武藝。
就在樺山龍一向自己同僚解釋《戰鬥條例》對海戰的重要性之時中倭雙方的艦隊終於在幾乎要相撞的航線上相會了。卻見兩支艦隊並肩在各自的航線上以概略平行的縱隊行進神風艦隊在左中華艦隊在右行駛。若是此刻有人能有幸從空中俯視大隅海峽就能清晰地看見兩支艦隊在碧藍色的海面上雙雙劃出了兩道優美的弧線。稍有不同的是中華軍的戰艦數量較少位置緊湊行動劃一。而神風艦隊的隊行則儼然拉成了兩截。畢竟對於那些小型戰船來說要想跟上樺山龍一的行動多少有些困難。
不過饒是如此倭國艦隊的表現還是贏得了施琅的一聲讚賞。眼看着倭人的先頭戰艦幾乎與自己的戰艦步調一至施琅不禁咋了咋嘴道：“有意思真有意思。沒想到那羣矮子還有那麼點名堂。”
“將軍我們要繼續保持航向嗎？”一旁的尚貞探身問道。此刻的他也已瞧出了艦隊即將遇到的麻煩。但他同樺山龍一一樣對《戰鬥條例》深信不已。因此在面對此兩難境地時他只得將目光投向了上司。希望上司能給他一個明確的指令。
然而施琅卻依舊是一副鎮定自若的模樣。彷彿一切都在他的預料之中似的。卻見他用那猶如矩尺一般銳利的目光掃了一眼遠處已能用肉眼看清的菊花旗果斷地下令道：“傳令下去全體減！”