翌日清晨,當昨夜痛飲慶功酒的衆人,在宿醉中緩緩醒來,一個消息就瞬間將他們那點殘存的醉意衝得乾乾淨淨。
“什麼?”
“不可能!絕對不可能!”
“你他孃的說什麼胡話?”
“他哪兒來的糧食?!”
衆人從各自的府邸,匆匆來到了碼頭。
碼頭上,以馬有昌爲首的衆人漸漸彙集到一起,都目光凝重地看着那如螞蟻搬家一樣從船上卸下一袋袋米,放在板車上的民夫,而後目送着那一趟趟拉着板車去往留民營的隊伍。
昨夜大放厥詞的那個米商目瞪口呆,“他們還真的提前就去周邊買米了?”
馬有昌聞言扭頭看向林滿,林滿也恰好同時望了過來。
二個老狐狸交換了一個隱晦的眼神,林滿皺眉道:“不應該啊,咱們不是說都往周邊去了信了嗎?那些大糧商還能不聽咱們的?可若是價格一樣,爲何要從外地買?”
馬有昌也故作疑惑道:“是啊,難不成衛王會神機妙算,能在半個月前就猜到我們要做這些,所以買到了低價米?這也太神奇了吧,那時候,你們流民弄起來了嗎?”
林滿嘆了口氣,“那時候自然是沒有的,不過現在這實打實的糧船就在眼前,除非這些袋子裏都是假的,那否則咱們的計劃又失敗了,像劉員外這些米商恐怕也要再出些血了。'
那個震驚中的米商被這一句話提醒,心頭一動。
是啊!萬一這袋子裏是假的呢?
衛王只是以此當幌子,讓大家以爲他有米,從而降價呢?
不知道是昨夜的酒還沒醒,抑或是覺得自己辜負了大人物的信任,更或者是維護自己大賺特賺的好局面,這位蘇州大米商在一咬牙之後,轉身快步離去。
馬有昌和林滿再度對視了一眼,嘴角微微勾起。
一個民夫從船上扛起一袋米,熟練地從搖晃的舢板上走下,將它放在了碼頭等候的板車上。
待板車裝滿,兩個民夫一推一拉,護着板車啓程,穿過熙攘的人羣,準備去往城西的流民營地。
沒走出多遠,一個身影擦着板車快步走過,從袖口中滑出一柄匕首,倒持在手,直接劃破了擺在板車最上面的米袋。
在衆目睽睽之下,裝在麻袋裏的米,就如湧泉,順着板車流了出來,瞬間便在地上畫出了一道顯眼的白線。
那一抹如羊脂般的白色,登時吸引住了衆人的眼球。
白花花的米啊!
“狗賊爾敢!”
沿路值守的護衛一聲暴喝,飛步上前,一把將劉員外按住,膝蓋壓住後背,拿住手腕一擰,便將他手中的匕首卸了下來。
被壓在地上的劉員外沒有反抗,也無力反抗,他只呆呆地看着眼前的近在咫尺的米粒。
怎麼可能?怎麼可能真的是米啊!
押車的民夫,手忙腳亂地將袋子重新壓住,驚慌又懵逼地看着場中的變故。
發現“惡賊”被制服之後,又趕緊心疼地收拾起地上的米粒,這可都是辛辛苦苦種出來的糧食啊!
不遠處的人羣中,馬有昌和林滿對視一眼,神色皆有幾分凝重,居然是真的。
一旁的清涼居樓上,齊政站在窗邊,陸十安站在他身旁,目睹着這一切,面帶隱怒,“豬油蒙了心了,居然真的敢當街做這樣的事情。”
齊政笑了笑,“估計這位不知道哪家的蠢貨,還覺得自己很聰明吧。”
陸十安癟了癟嘴,冷哼道:“壞人絞盡腦汁想出的辦法,都不如這等蠢貨的靈機一動的自以爲是。”
“什麼人!竟然當街行兇!”
護衛登時手上膝上一用力,厲聲問。
碼頭上,有人認出了劉員外身份,“咦,這不是豐穀米鋪的劉員外嘛!”
“啊?他爲何要做這事兒啊!”
“這還不明白嗎,這些日子,他們這幫無良奸商,掙了多少錢,如今瞧見衛王殿下運米來了,急了唄!”
“嘶,這狗日的,自己掙黑心錢掙上癮了是吧!”
在衆人的議論聲中,劉員外忽然意識到了一個問題。
自己來劃破這個米袋,固然可以看到這米袋裏面是不是裝的真的米。
但若真的裝的米,他承受不住這個後果啊!
想到這兒,他還未散去的酒意瞬間化作冷汗從他的脊背之中滲出,“軍爺,軍爺,這是個誤會,在下只是不小心。”
“哦?不小心就能在本王的米袋上,劃出這麼大一條口子?這倒是奇觀了啊!”
一個冰冷的聲音在劉員外的頭頂響起,當他聽見本王兩個字的時候,瞬間魂飛魄散。
“把他拉起來!”
衛王一聲令下,然後看着如死狗般被拎起來的劉員外,手中把玩着那柄匕首,“你手持利刃,接近本王的護衛,是想要行兇謀刺嗎?又或者你不是想要謀刺本王的護衛,你的目標就是本王?”
劉員外在這一刻彷彿聽見了太爺太奶在虛空中的跳腳大罵,魂都要嚇沒了,“殿下,冤枉啊殿下,小人只是想劃破這個袋子看看裏面,不是要行兇啊!”
衛王眉頭一挑,“哦?那你就是承認你蓄意損壞賑災糧食咯?”
劉員外一愣,這一口鍋,他九族加一起恐怕都頂不住啊!
清涼居樓上,陸十安笑着道:“若是馬有昌和林滿就是要當縮頭烏龜不出面,你當如何?”
齊政笑了笑,“不站出來,咱們就順勢立個典型,抄了劉家,也能賺個盆滿鉢滿。站出來了,咱們就順勢展開下一步的事,衛王殿下既然出面了,他的面子總不能不值錢吧?”
“衛王殿下,這是發生了什麼事?”
馬有昌終究還是站了出來,故作不知地開口道。
沒辦法,在這一刻,劉員外就是他們團伙的人心,人心散了,隊伍就不好帶了。
衛王挑了挑眉,將手中的匕首遞給馬有昌,“馬巡撫覺得,他這是想要做什麼呢?”
馬有昌面色一板,怒視着劉員外,“劉員外,你是被豬油蒙了心嗎?你以爲這些米糧是你們米行的生意之爭嗎?”
劉員外到底是不傻,被這麼一點撥,當即如夢方醒,朝着衛王磕頭不止,“殿下,小人的確是以爲哪家米商拉來蘇州城的米,想來查看一番它的真僞品質呢,真不知道是殿下的賑災糧,更不是要故意損害賑災糧食啊!”
馬有昌自然知道,既然衛王出面了,怎麼可能三言兩語就了事,但這劉員外還是得救一下的。
他當即怒目而視,“不是故意就行了嗎?你要知道,這是賑災的糧食,是殿下的一番心血,是災民的活命之本!你爲災民做過什麼,你只是在掙錢,在本官眼中,你賣一百袋米掙來的錢,都比不上被損壞的這一袋!”
這番話,落在周遭不明所以的百姓眼中,就是青天大老爺對無良奸商義正辭嚴的申飭,但聽在劉員外耳中,便悄然爲他指出來的一條明路。
他連忙對衛王喊道:“撫臺大人教訓得是,殿下,小人一時鬼迷心竅,破壞了殿下的心血,願以百袋精糧贖這一袋之罪!”
馬有昌看向衛王,卻見衛王冷漠的神色沒有一絲改變。
他當即暗罵一聲,終於第一次朝衛王低頭道:“殿下,劉員外一時情急,不知道這是殿下賑濟流民的糧食,情有可原,不如讓他賠償兩百袋同等糧食,以儆效尤?”
衛王的臉色柔和下來,“馬大人開口了,本王怎麼都要給這個面子。既然如此,兩百五十袋糧食,此事就算了,也算是給你們這些掉進錢眼裏的人一些教訓!”
劉員外如蒙大赦,也不計較兩百和二百五的區別,連連點頭,承諾自己馬上就將糧食運過去。
目送着劉員外連滾帶爬毫無形象地離開,衛王扭頭看着馬有昌,開口道:“本王正要尋馬大人,既然馬大人已經來了,不如就陪本王走一趟吧。”
馬有昌心頭一驚,本能感覺到不對,不動聲色地問道:“殿下這是要去哪兒?”
衛王笑了笑,“本王奉命巡撫江南,到了蘇州之後,在文會上見過了蘇州文華,前些日子清理冤獄,又對蘇州府衙的工作有了瞭解,不料接下來都被流民之事束縛,如今既然騰出手來了,本王還是要各個衙門都看看的。”
馬有昌心頭的不妙之感愈發強烈,“不知殿下,打算去哪兒?”
衛王微微一笑,吐出三個字,“織造局。”