鄧修翼是十二日才從病中出來，十三日便去了御前當值。
此時，今年春闈開始。皇帝已經罷了初十日的朝，內閣轉來的票擬劇增，司禮監紅批工作量也隨之水漲船高，幾乎人人都在忙。鄧修翼有心打聽李氏姐妹事，竟一點都分不開身。
看着內閣轉來的票擬，在河南的賑災修堤的潘家年快要回來了。另有一樁讓鄧修翼憂心的事情便是襄城伯楊震嶽病了。襄城伯府是爲楊震嶽生病遞了免十五日朝的請假折。折中所述，楊震嶽因英國公府事哀傷不已，初六日入府斂屍，好似中了穢氣，胃失和降，連日嘔吐腹瀉不止。
十四日，春闈第二場，仍是寅時，禮部貢院門口人聲沸騰。
十數個山西考生，都聚集在裴世憲周圍，隱隱以裴世憲爲首。今日裴世憲未讓家人送考，一則雖已入春，天氣仍寒，柳氏身體尚未大愈。二則自第一場考完，考題指向如此集中，坊間已有議論紛紛。
十一日出考場時，有三立書院的同學相邀，被裴世憲以母親有疾推辭。十二、十三兩日，先後有王遙、張梓誠、範謙三人來訪，陸續帶來京中議論本次考題。裴世憲都以當今聖上首重忠心敷衍過去。故裴世憲隱隱覺得似有暗潮湧動，不想讓父親裴衡捲入其中。
果然，只見平陽高氏子弟高薦翔忿忿而來：“諸位，我已得實信，此次春闈考題早已泄露。大家且看今日試題，必爲治水之題。”周圍衆人一片譁然。
“子翼！”裴世憲打住了高薦翔的議論，“若真是治水之題，亦是必然。去歲黃河開封決堤，傷民無數。右都御史潘大人疾馳賑災治水，歷時近四月，花費近六十萬兩。聖上有所憂患，以此爲題，考校學問，真經世致用之理。莫要受人影響，亂了心緒。”有人點頭稱是，高薦翔仍有不平。
正說時，貢院大門便開。衆人魚貫而入。
待題目下發，裴世憲定睛一看，果然。
《尚書?禹貢》雲：“導河積石，至於龍門”。《孟子?滕文公下》曰：“禹掘地而注之海，驅蛇龍而放之菹。”試以唐虞三代之治爲例，論聖王治水之法。
難道真的考題全泄？考場中多處有人驚呼，巡場官兵屢屢呵斥，方纔平息。
十六日，裴世憲快步流星，離開考場，不想捲入是非之中。
二月十五日，皇帝仍是罷朝不出。政務流轉全靠內閣票擬、司禮監批紅和傳話，朱庸一時權傾朝野。再加上之前鄧修翼構陷李威事，文武百官對此諸多不滿。
首輔嚴泰以自己是本屆春闈主考官，事大權重不宜分身，推脫了事。於是官員們都紛紛圍住次輔袁罡，讓袁罡拿個主意。
袁罡因李威身死，心中戚然，意志消沉，也未就此給個說法。官員們見兩位輔臣態度冷淡，便圍在了都察院左都御史王曇望身邊。王曇望比之嚴、袁二人，雖積極一點，但也沒有什麼具體的措施。
十五日，六科給事中張德元、李永平率先在左順門叩闕，司禮監朱庸令鄧修翼前去勸誡，無果。
十六日，六科給事中六人同來，朱庸仍令鄧修翼前往，兵科給事中鄧國第最爲激動，痛斥鄧修翼奸閹誤國，恥爲同姓，竟暴起捶打鄧修翼，被錦衣衛攔住，一口老痰唾在鄧修翼臉上。
十七日，六科給事中及御史十多人繼續叩闕，司禮監無人前往，叩闕衆人自辰時跪至酉時，宮中毫無動靜。
十八日，來叩闕的人更多，巳時王曇望匆匆趕來勸阻承諾上書，衆人亦是不散。
十八日下午，朱庸替皇帝宣口諭給內閣，要求內閣阻攔叩闕衆人。
十九日，四十餘人在天順門叩闕，次輔袁罡強撐前往，同行還有都察院左都御史王曇望、戶部尚書範濟弘、兵部尚書姜白石。衆人圍住重臣們，請重臣們一起叩闕，袁罡勸說中竟至昏厥。
二十日，皇帝繼續罷朝，並令錦衣衛驅趕，朝臣和錦衣衛之間發生衝突，推搡之中有朝臣被錦衣衛打倒。於是有人高呼“英國公府事重現，錦衣衛殺人！”
傳聞至皇帝處，皇帝暴怒！下旨廷杖帶頭叩闕的六科給事中張德元、李永平、鄧國第等。陸楣帶着錦衣衛到現場執行，被朝臣大罵奸佞害忠，陸楣竟將兵科給事中鄧國第活活打死。
二十一日，叩闕之人變少。皇帝下令袁罡、王曇望繼續前往勸說。左順門前，袁罡撐着病體前往，看到左順門前各人老淚縱橫，情不自已，向叩闕衆人下跪，懇請爲國儲材，愛惜自身。衆人嚎啕大哭。
二十二日，左順門前一片死寂，唯有鄧國第的血跡彷彿仍在。
二月十九日，禮部貢院外，考生議論聲浪更甚，裴世憲姍姍來遲。
拿到題目，裴世憲一看，《論勳貴持功驕橫》、《論北邊軍事防務》、《論嚴茶馬之易，絕奸宄之交》、《論行量入爲出之法》、《論科道媚下迫上之弊》無一不暗諷英國公李威。紹緒帝竟是想借天下士子之口，將李威釘死在歷史柱上。
而人，就是這樣一種動物。倘若一個事情他尚沒有主意，則跟風隨波。
倘若一個事情經其思索，拿定主意，則遇到有人與其爭論，他必將愈發頑固。
經此春闈，凡持論攻訐李威者，此後皆爲天子擁躉！
越如此思考，裴世憲手越抖，好幾個字都寫錯。好在這只是草稿，並非謄文。
裴世憲索性丟開筆，在號間中來回踱步，讓自己心緒寧靜下來。
倘若說真話，此科必當不中。倘若說假話，憑他的本事，不敢說連中三元，二甲應是十拿九穩。
是昧心而爲，還是捧心直送？
他不由想到自己跟裴世衍說的話，羞愧自己亦是力不能逮。
思來想去，他拿定主意，平復心緒，揮灑開來。
二十一日，交卷出場時，裴世憲看到貢院路對面，有個士子在痛哭。仔細聽去，是其父親在痛斥他，不明形勢。想來這個士子的文章可能爲李威爭辯，被父親痛罵罷了。
裴世憲嘆了一口，上了馬車直回家門。到家後，倒頭就睡，這一睡，竟睡了整整一日半，恍若隔世。
二月二十三日，都察院右都御史潘家年從河南迴京，被皇帝召入宮中。
二月二十四日，襄城伯楊震嶽薨，訃聞朝廷。次輔袁罡疏通司禮監朱庸，轉告皇帝。皇帝聽聞臉上竟有一絲不宜察覺的笑容。口諭，遣次輔禮部尚書袁罡致祭，贈侯，諡勇毅，給棺槨、明器及墓祭之典，命襄城伯世子楊翊驊承爵，允守制免朝。
朱庸心知皇帝對於楊家多有忌憚，且表面功夫仍要顯皇家恩寵，故想派張齊前往。
沒想到張齊以教坊司事務重多推諉，朱庸轉念一想，確實教坊司那邊還有李氏三女，便作罷。於是，鄧修翼則被派此任前往。
對此，鄧修翼一則以喜，一則以憂。
喜的是，因爲這個任務，他可以有更多機會出宮，他實在擔心雲蘇在教坊司到底如何。憂的是，不知如何面對李威故舊。鄧修翼先去了光祿寺和工部落實備辦物資事宜，然後去了翰林院見了掌院楊卓落實祭文。鄧修翼暗示楊卓這個祭文最好是裴衡來寫。
楊掌院考慮後認爲極爲妥當，因京中人人皆知裴衡與李威交好，而襄城伯府與李威乃姻親，楊震嶽更是李威親舅，裴衡寫祭文再妥當不過。於是便把裴衡叫了過來，讓鄧修翼和裴衡兩人協商。祭文事本有固例，無甚可聊。
裴衡厭惡鄧修翼誣陷李威，態度冷淡，鄧修翼不以爲忤，只說茲事體大，恐有思慮不周處，可能散值後還當過府拜訪。裴衡草草應下。然後鄧修翼便去了教坊司。
……
鄧修翼的到來讓教坊司奉鑾呂金貴很是訝然，還以爲司禮監這邊對教坊司的稽督換了人，畢竟張齊前腳剛剛走，心中暗自疑惑卻不敢不以禮相待。
在偏廳，鄧修翼喝着茶，也不說話，他想等等有沒有可能撞到李雲蘇她們。呂金貴則打鼓不已，開口問：“鄧大人前來，有何指教？”
鄧修翼放下茶杯道：“襄城伯薨，某奉天子命予以協理。想問問呂大人，這喪儀上的禮樂，往年何例？”
“鄧大人，這喪儀禮樂非教坊司職責，乃太常寺所轄。”
“呀！某失察，請呂大人見諒！”鄧修翼故作驚訝，便待告辭。
呂金貴舒了一口氣，原來沒有換人，是搞錯政務了，便笑道：“鄧大人日理萬機，禮樂箇中複雜，也是正常。”呂金貴見鄧修翼沒有馬上走的意思，想到張齊日日所來何爲，便動了心思。
“難得鄧大人駕臨，教坊司蓬蓽生輝，請鄧公公視察一二，並向朱公公張公公美言。”
“哈哈哈，不敢當不敢當。”
說着鄧修翼徑直起身，呂金貴趕緊跟着起身，躬身引路。鄧修翼轉入教坊司後堂訓誡練習等各處。
剛一進堂，鄧修翼便看見一約莫十歲的女孩子，被兩個婆子按在堂下青磚上，裸了背脊在被狠狠笞打，那身量和李雲蘇很像，他便頓住了腳步。
呂金貴本差他半身跟在其後，冷不防差點撞在他的身上，順着鄧修翼的眼神望去。他以爲鄧修翼覺得笞打殘忍，便呵斥婆子住手。
“大人，這教坊司中樂戶多卑劣奸猾之輩，恩威並用，方能教導。”呂金貴小心翼翼地解釋。他和鄧修翼沒有接觸過，但是他看鄧修翼身量高挑，面白雅緻，不似張齊，便擔心鄧修翼是一個心慈之人。
“抬起她的頭來”，鄧修翼的聲音有一點顫。一個婆子得令，便抓着這個姑孃的頭髮，令其高高仰頭。只見這個姑娘口中塞着破布，雙目滿是淚水。
還好，不是杏花眼，否則鄧修翼不知道那一刻自己會不會衝上去。他微微放下心，自己安慰自己道：“她素來聰慧，應不能落入如此境地。”看罷一眼，鄧修翼繼續往前走了。
又入一堂，鄧修翼看到一個女子跪在堂前，雙手平舉，被婆子笞打手心，亦不是她。
這個堂中，有十數人跪着練習古箏，手指上皆綁着鐵片練習，不少女孩的手指皆滴着鮮血，仍咬牙堅持。
“鄧大人，這裏便是樂伎修習之處，唯有多加練習才能保不爲出錯。”呂金貴趕緊解釋。
正在呂金貴解釋時，鄧修翼看到一雙杏花眼向他望來，她正跪坐在倒數第二排靠邊的一張箏前。鄧修翼對上了她那會說話的眼睛，只見她眼珠一轉，指向那個被打手心的女子。
鄧修翼跟着看過去，仔細打量，竟然和她有幾分相似，便明白這個當是李雲茹。那眼睛知道鄧修翼明白了自己的意思，趕緊垂下，仿若根本沒有發生一般。
“呂大人，既然練習器樂，這個責罰之法當改一改，否則傷了手指，更是無法操練。”鄧修翼控制着聲音淡淡道。呂金貴一愣，轉念一想也有道理，“是是是，大人說的是。來人，住手。”
鄧修翼還想再看她一眼，可是她卻不再抬頭，於是鄧修翼邁步入衆女子中，彷彿在察看每個人的指法，一路走一路看，一步一步向她靠近，轉到了她的身後。他仔細看她的手，還好沒有流血。
鄧修翼略略放心，他還想再看一會，又轉到她跟前。她找準一個機會，搖了搖頭。鄧修翼明白了她的意思，蹙眉站了一會，便快步走了。
呂金貴正在奇怪，鄧修翼好似對練習樂器非常感興趣。然後又突然拔步而去，他只能快步跟上，把一串亂音留在身後。
後面幾堂鄧修翼都看得潦草，很快便出了練習所，到了大堂。他只對呂金貴說，好生管教，便離開了教坊司，袖下握拳處，一片指痕。
當夜李雲茹手掌紅腫，雲蘇用冷水爲其敷着對李雲茹說，“今日來的便是鄧修翼。他是父親的好友，在司禮監做隨堂太監。”