紹緒五年，六月初五，高郵。
前一日下午，太子未按照杜昭楠的安排，自行前往了高郵下轄田地進行勘查。
杜昭楠被曾達纏在一邊，不讓近太子的身，杜昭楠知道太子是疑心自己已經做了手腳。他面上表現得自己不得太子寵的憂慮，心裏卻十分篤定。
早在六月初一各州縣已經來報，一切都準備好了。這關係各鄉紳切身利益，只需暗示，無人會不立刻行動。更何況杜昭楠煞費一番苦心，鄉紳更是明白此事茲事體大，整日整夜行動，效率更高。
初五下午，兩淮鹽運使顧儀望從淮安來到高郵求見太子。
一見到太子，他便跪在地上連連叩首：“臣顧儀望叩見太子殿下千歲千歲千千歲，臣死罪！”
太子正在爲查地無果而煩憂，不由一皺眉道：“顧大人平身！”
顧儀望繼續跪伏在地上道：“殿下，臣死罪！竟不知刁民如是膽大！臣管轄不力，求殿下責罰！臣實在是愧對皇恩！”說着就開始哭了起來，渾身顫抖。
太子看向楊卓，只見楊卓也是一臉皺眉。於是便對杜昭楠說：“快扶顧大人起來！”
杜昭楠便過去硬扶顧儀望，顧儀望雖被拉起，卻甩開了杜昭楠。杜昭楠便知道顧儀望在怨他，只是現在太子在，他無法彌合，只能尷尬地退在一邊。
“陛下容稟，這私鹽歷來已久，屢禁不止。臣此次去淮安亦是爲了淮北鹽場亦發現有私鹽販子趁夜色偷販事，虧臣先期籌謀，淮北無事。竟不想淮南鹽場卻發生，正和殿下儀駕相沖，實是該死。若非殿下及時鎮壓，今年鹽務事，竟無顏面對聖上重託！”說着顧儀望又開始哭了起來。
太子看着顧儀望一臉憔悴的樣子，心裏一軟。“顧大人辛苦了！”
“不敢言辛苦，盡忠職守，理所應當！”顧儀望趕緊表了決心。
“只是這私鹽事，究竟何來，即便竈戶私煎，又如何運地出去？孤見那日那些歹人，隊伍甚大，運力充沛，竟似廣有市場。”
“殿下有所不知，這些私鹽販子，白日爲民，夜裏爲盜。之所以如此猖獗，只因漕運河道胥吏奸猾，本當民船一一搜檢。但若民船行賄，他們便聽之任之。故而這些私鹽竟能運至湖廣，遠至貴州。下官任職之前，他們更爲猖獗，白日亦有盜販。下官來後，嚴防死守，才大爲改善。奈何兩淮鹽場轄區甚廣，防護主要憑竈丁和民壯，有時亦會被他們鑽了空子，實非不盡心。”
太子想到他一路南來時，卻看見有的漕運口盤查較嚴，有的則較松，一想這大運河河道延綿，漕運總督亦不能一一兼顧，便覺得顧儀望亦不容易。“顧大人仍需盡心，不可使私鹽猖獗動搖國之鹽務。”
顧儀望一聽太子這個口氣，似乎很是軟綿，便動了心思道：“何敢不尊殿下旨，必當盡力。爲今之計當從所捕之人口中得知線索，臣便協同揚州衛、淮安衛一併剿滅！請殿下將那四個賊人移交下官，下官立刻審問。”
太子剛想點頭，楊卓道：“殿下，不可！”太子疑惑地看着楊卓。
曾達上前亦道：“此事疑點重重，臣附議楊大人。”
太子一聽這兩人都不同意，便道：“不急，顧大人可與孤同回揚州，一併審問。”
顧儀望抬眼看了一眼太子，知道此時不能硬求，便看向杜昭楠。杜昭楠的表情便是，你雖怨我，關鍵時候還是得靠我吧。他向顧儀望略略點頭，以示安心。顧儀望接到信息，便不堅持，向太子拱手道：“但憑殿下做主。”然後告退了。
初六日，太子便知道高郵處亦查不到什麼了，心下頹然，決定回揚州。
是日行至盂城驛已過酉時，若再前行，則前途無處可宿，於是便權駐盂城驛。
數日來奔波無果，太子夜裏難以入眠。待夜深人靜時，他便起牀了。小太監攔他，卻攔不住，只能招呼護衛四散保護。
劉玄祈步入驛站庭院，此時乃戌時四刻。
白日裏，赤日鑠金，悶熱難當。入夜時，雲生東南，俄頃暴雨驟至，急雨打荷，聲如裂帛。兩刻後，雨歇雲收，新月至西隅，狀若銀鉤，淡輝籠水。一時蟬聲填耳，蛙聲亂心。遠處，運河水漲，逐浪拍岸。偶有人聲，遙聞犬吠，隔水相應。
劉玄祈坐在庭院石凳上，竟不顧蚊聲吶吶，他在彷徨着自己所爲何來？又當往何而去？
忽聽侍衛呵斥，劉玄祈轉頭望去，驛丞正持着燈籠欲過庭院往馬棚而去。劉玄祈示意讓驛丞過來，只見一個年約五十多歲的老頭，慢慢向他走來。到了跟前先跟他磕了個頭：“盂城驛丞張順，叩見太子殿下。”
“老伯請起”，太子見他穿着一身舊布衫，走路似乎腿腳不便，便很和氣地起來。老頭顫顫地撐着從地上起來，站立時，確實腿腳不便。
“請坐！”太子請張順坐他對面。驛丞連稱不敢。
“坐吧，權當陪孤聊聊天。”
於是張順才半欠身子坐下。
“老伯夜起爲何？”
“卑職是來巡廄的。”
“日日如此？”
“自當日日如此。”
“老伯是盡忠之人。老伯何方人氏？”
“回殿下，卑職山東青州人氏。”
“如何來這盂城驛做了驛丞？”
“隆裕三十九年，卑職隨英國公打北狄，傷了腿，退伍後，經英國公舉薦，便來了這盂城驛做了驛丞。”
“李威？”
“卑職亦隨世子征戰過。”
太子不說話了，原來是老英國公。
太子對老英國公沒有印象，但是他想起了李威，他一直不明白，李威爲什麼成爲謀逆之人？他怎麼可能向父皇射那支箭？如同他也不明白爲什麼這次他前來竟毫無成果。
“英國公府已經沒有了。”太子淡淡說了一句。
“在卑職心中，英國公府始終都在。卑職今年快六十了，來這盂城驛亦十多年，時時想念英國公、大公子和世子。”
“爲何？”
“赤膽忠心，一往無前。”
“噢。”
“英國公常言，能盡一分力，便不留半分。爲將當如是，爲卒亦如是，爲官還如是。卑職退伍後，便以此自勉。驛站雖小，但文書往來，馬匹餵養，防盜防火，一處都不能疏忽。我大慶有驛站兩千餘處，這兩千餘處驛站便是往來交通，軍行信通的關鍵。卑職雖不能再隨英國公打仗，但管好這驛站，亦是打仗。”
“這是你自己悟的？”
“不是，是臨行前，是英國公的告誡，卑職便一直放心裏了。”
“若我大慶的官員人人都能和老伯一樣，那該多好？”說着太子竟有一點哽咽。
“那可不行，卑職識字有限，朝堂諸公皆是大學問家，不能跟卑職一樣。”老頭嘿嘿笑了起來。
“仗義每多屠狗輩，負心總是讀書人。”
“也不是，英國公說了，讀書能明理，每次仗畢各歸衛所前，他老人家總會關照回去後，武要練，書要讀，否則下次遇到軍法處置。”
太子微微笑了一笑，“老伯，孤心有疑惑，向你求教。”
“不敢不敢，卑職哪敢啊！”說着張順竟站了起來。
“老伯坐，莫怕，只是一說”，太子溫柔地安撫着張順，張順纔不安地半坐。
“孤待做一事，恐要得罪人，這事做還是不做？”
“太子殿下，您都是太子了，您怕啥？”
“若陛下亦不喜，當如何？”
“這……那要看是什麼事了。”
“如何說？”
“若是大義，此時陛下可能不喜，將來終能諒解。”
“雖會被責罰，亦爲？”
“英國公說，但行大義，無問西東。”
劉玄祈站起了身，張順跟着也站了起來。只見劉玄祈向他躬身行了一禮，張順趕快避讓並還禮，“謝老伯解惑！”
說完，劉玄祈便返身回了客棧。
張順目送着他的背影，也不知道他到底要問什麼，更不知道自己答得對不對。他只知道，英國公說的，就沒有錯過。英國公便是他心裏的神。
他沒有比較過英國公和皇帝陛下，因爲在他看來英國公和皇帝就是一體的。那英國公說的做的，就是皇帝認可的。此前如是多年，都是如此。
張順打着燈籠向着馬廄而去，翻看着馬槽裏面的料，仔細看着量和品種，然後點了點頭。他又沿着驛站的牆根走了一圈，仔細把碎石一一踢掉。查看了驛站的燈籠，有一個可能是被先前的雨打滅了，他便踮腳將燈取下，用火折點燃，懸掛了上去。
黑夜裏，除了月光隱隱照出的模糊的路，只有盂城驛的燈還亮着，指引着遠方趕路的人們。
……
六月初七，太子回到揚州，不見任何人，僅留楊卓。太子握着楊卓的手，一直垂淚。
楊卓勸太子就此作罷，顯然揚州的地方官員已經上下勾結，按照着隆裕四十二年的圖冊，在糊弄太子。稍有政務經驗便知道，從隆裕四十二到到紹緒五年，這土地不可能一直不變。而揚州竟對得整整齊齊，一塊不多，一絲不變。
其實楊卓心裏在想，陛下只給太子三月之期，本就是在逼迫太子。當時太子欣然領命，實在是缺少經驗，但是楊卓不能也不敢抱怨皇帝。
太子見楊卓也給不了什麼建議，最後抹了一把臉說：“孤明日出發，去蘇州。”