紹緒五年，五月三十日，內書堂。
早朝之後，鄧修翼在御書房完成了當日的硃批，便向紹緒帝請辭。
“這是忙什麼呢？”
“回陛下，今日月底，當爲內書堂大考之日。奴婢去看看。”
“這又過一月了，翰林院還盡心？”
“各位翰林大人學問高深，小內監還需要時日，才能都體會理解。比之上月，已是好太多了。”
“汝恆爲其隱。”
“陛下明白奴婢便是了。”
“去吧。”
於是鄧修翼便來到了內書堂，只見裴衡坐在上首，閉目養神，而十多個小內監正在下面奮筆疾書，額頭上個個都有汗。這已是盛夏，內書堂並不供冰，裴衡身邊的冰盆，還是鄧修翼想了辦法弄來的。小內監的下首位，就沒有這麼好福氣了。
一炷香還剩四分之三，盈盈燃着，鄧修翼便在堂外廊下站着，不進去，也不打擾。他自大病後，畏寒多於畏熱，站在廊下，偶有風過，他竟無汗。
香快燃盡時，裴衡睜開了眼，看到了在門外的鄧修翼，他移開了目光。鄧修翼的笑容凝在臉上，慢慢收了起來。裴衡掃着堂下的小內監，已經有三四人都已經答完，在通讀。還有八九人，還在書寫。
香都燃盡了，裴衡呵道：“收筆！”小內監們除一人，都放下了手中的筆。
裴衡眉頭蹙了起來，這時鄧修翼溫溫的聲音從小內監身後門外響起，“答不完固然不好，但不守規矩更不好。”鄧修翼講完，那個唯一的小內監趕緊放下了手中的筆。裴衡瞥了鄧修翼一眼。
這是坐在第一案的小內監，站起來，將大家的卷子一一收到，放到了裴衡的案上，行了一禮。然後只見小內監們都打開了大字帖，開始練字。裴衡則仔細看起卷子來，時不時在卷子上進行批改。
批改完畢，裴衡便起身，徑直走了。路過鄧修翼時，鄧修翼向他拱手道：“有勞裴大人。”裴衡沒說話，腳下不停步。
鄧修翼進到內書堂，坐在裴衡剛纔坐的位子。“原吉，你把這冰盆擺你們中間。”鄧修翼吩咐了一聲，然後便開始了看卷子。
等他把十來張卷子都看完，小內監們都抬着頭，目光亮亮得等着他說話。
“這次考的很好，你們都有進步。裴大人判的前三是陳待問、朱原吉和曹應秋。”
這朱原吉便是鄧修翼第一次上課時候，第一個拿着大字給他批的小內監。這三人聽說這次自己是前三，都眉飛色舞起來，只有朱原吉高興之餘仍帶着點遺憾。
“原吉，莫要因爲這次沒有考第一而沮喪，常言道文無第一，武無第二。我上次跟你們講過，如今你們是同窗，便是同道好友。交友之道當如何？”
“友諒、友直、友多聞！”小內監一齊回答。
“很好。所以同窗精益，便是自己精益，大道不孤。”
朱原吉拼命點頭。
“待問，也莫要因爲這一次考了第一而驕傲，學問之道書山學海，無有止境。滿招損，而謙受益，日日當知不足。你可明白？”
“鄧夫子，我明白。”這內書堂的小內監們都發自內心尊重鄧修翼，故而沒人時都叫他鄧夫子。
一開始鄧修翼還糾正，後來實在糾不過來，十幾歲正是頑皮的時候。所以沒人時，鄧修翼便隨了他們，只是千叮萬囑不能人前說，小內監們自然應下。
“應秋進步也很大，我很高興。”
曹應秋是三人中年紀最小的一個，此時尚不擅言辭，只咧嘴笑。
“剩下的，雖然沒有拿到前三，但是都完成了，很好。學無止境，學如逆水行舟，不進則退。只需日日精進，終有大成。大成不問早晚，只問每日三省，可有進步。你們可明白？”
“明白！”小內監都高聲回答。
鄧修翼點點頭，隨後道，“你們自行安排吧，看書練字亦可，只不許出這內書堂。過了午膳，便回各處當值。”
小內監便一鬨而散，各自去書房撿書看去了。鄧修翼看着他們，想着，蘇蘇也只十一歲。
……
六月初五日，李雲蘇到了淮安，接到李雲茹的信，她依然堅持要進宮。李雲蘇嘆了一口氣，便對李仁說：“去尋兩個小丫頭，一個和二姐一般大，一個和我一般大。在山東各處晃悠，不怕被人看見。但要注意安全，莫入虎口。”李仁領命而去。
……
六月十三日，太子到了蘇州。
蘇州府的富庶，堪稱天下翹楚。其賦稅冠絕寰宇，隆裕年間年輸稅糧達二百八十多萬石，若全國總量爲十，則蘇州一府便佔其一，時人驚歎“蘇松稅賦甲天下，蘇州尤甲蘇松”。大運河畔的滸墅關，年徵關稅亦佔全國戶部關稅總額的十分之一，白銀流通量更佔全國三成，錢莊票號林立，素有“天下銀根在姑蘇”之稱。
蘇州百業興盛，尤以絲綢業爲冠。東北半城“萬戶機聲”晝夜不息，南京雲錦、杭州杭羅皆仰仗蘇絲供應。城內處處可見高鼻深目碧眼紅髮之人，太子初見竟以爲見到了羅剎鬼。
蘇州知府況亦鼎慢慢解釋，太子才知這些人等竟和在淮安的新羅人一般，來自海外佛郎機。他們不遠千里而來，只爲蘇州絲綢和瓷器，他們雲“蘇州絲綢若停供三年，領主將無新衣可着”。
閶門至楓橋一帶商鋪六千餘家，絲綢、棉布、玉器、書籍匯聚成市，盛澤鎮更以“日出萬匹”的絲綢業聞名，白龍橋石刻“晴翻千尺浪，風送萬機聲”，正是其盛況。
蘇作玉雕、緙絲、摺扇等工藝精湛，成爲宮中處處可見貢品。而今太子親眼見到其生產工藝。
更爲難得的是，如是物慾橫流金銀滿地之處，文化教育亦極爲昌盛。
自大慶建國來百年，蘇州一府出進士三百餘人，更有狀元，國朝人才唯蘇州可與河東一抗。
說來乙醜科狀元王政當算半個蘇州人，其本家在高郵，求學蘇州。而榜眼陸寄望乃蘇州府邊上松江府人氏，探花潘硯舟乃蘇州府沙溪人氏。
此盛況被人稱爲一榜三蘇松。
蘇州城內城外園林遍佈，滄浪之水、梧竹幽居、荷風西面、留客待雨，更有千年北寺塔昭然四顧。
太子抬眼看向站在他面前的蘇州知府況亦鼎，此人乃湖廣襄陽人氏，任蘇州知府已近十五年，真乃奇事。
“況大人，在此蘇州府已任十三年之久矣，緣何不謀個升遷之路？”
“回殿下，微臣已然熟悉這蘇州府，遷與不遷盡已淡然。但得能爲陛下牧一方，亦是盡忠職守。”
“這蘇州府土地幾何？人口幾何？”
“隆裕四十二年黃冊記載有田九百五十四頃，二百三十萬口。”
“實際多少？”太子直接去問，經歷揚州事太子便知道他之前的處理方法可不行。
“微臣尚未統計。”況亦鼎在曲中儘可能取直，畢竟若真說實話則蘇州震盪，若說假話便是欺君。
太子心知，必然如此。
“況大人，素稱蘇州爲天下第一劇繁難治之地，孤看蘇州百姓樂業，何來繁難？”
“殿下有所不知，蘇州賦稅比之湖廣，乃兩倍之多，比之河東更是三倍有餘。”
“同樣土地，緣何蘇州產出更高？”
“得天時自不待言，更在地利。”
“如何地利？”
“蘇州轄下，河網密佈，當時時浚疏，方雨季不澇，旱季不枯。”
“看來況大人乃水利能匠，當遷工部。”
況亦鼎一聽，便跪了下來：“殿下，微臣年過六十，唯懂這平原小溪治理，不堪大任。”
“孤看你是守着溫柔鄉，上下其手！”太子冷臉道。
“殿下！實非如此！”
“何不直言道來？真欺孤年幼不諳世事，不通政務？”
況亦鼎聽道這話，心裏涼了一半，不由垂淚道：“臣乞骸骨！”
“況大人！你可知此乃何言？”
“殿下，微臣在此爲官十三年，左支右絀十三年，方得如今蘇州承國朝賦稅十之有一。繁華似錦下，盡是兇險。若按殿下出京之意來，蘇州動盪，賦稅難保。”
“官田賦稅每畝七升有餘，民田每畝僅二三升，你若非上下其手，怎敢言左支右絀？”
“殿下，朝廷連年征戰，每次征戰，蘇州必加賦，若非官田七升，何來銀兩以抗北狄？爲國，蘇州官民已盡力矣。”
“民田呢？”
況亦鼎不語，太子的意思是官田產出可以承擔七升賦稅，同樣佔着江南天時地利的民田，爲何只有二三升的賦稅。
“況大人，有何難言之隱，不妨一說。孤前日受教於驛站老卒，言‘但行大義，無問西東’。孤深以爲然，路雖難，行則必至；事雖難，做則必成。”
“殿下，民田雖二三升的賦稅，加上耗米，加徵，實繳超二三升。蘇州府要事，實非賦稅多少。”
“那是何要事？”
況亦鼎心一橫道：“若蘇州再加賦，則百姓愈加投獻鄉紳，土地兼併，國家稅基則不穩矣。”
“土地投獻，百姓何以生計？”
“爲織戶。”
“何不禁之？”
“禁則百業消殆，何來這人流如織？何來滸墅關年入近五萬兩。”
“土地投獻與誰？”
“地方鄉紳，京中高官。某閣老祖籍松江，有田幾十頃，皆不賦稅，國之奈何？”
此時，太子終於明白了，他這次來的抗力並不是地方官員的瞞報，而是整個朝廷文官集團的利益。父皇讓他來，便是以他爲刀，想要劈開這鐵板一塊的利益集團。
但是！
這事，根本劈不開！地方鄉紳利益、文官集團利益和官員的政績密切掛鉤。
太子不敢問那該如何了。
但是況亦鼎既然開口，則一往無前了。
“殿下，國朝重農輕商，然賦稅則重商輕農。其實可因地制宜，似這蘇州府，商鋪林立，貨物往來日進斗金，可破這三十稅一，逐步提升。降農賦，輕徭役。或可對陛下陳言，蘇州總擔稅不變，由知府自行裁量何以分配。但得均衡，可再加稅。另土地兼併更是大患，朝廷當下令限額，否則本爲陛下之地，皆入鄉紳之袋，農稅基不穩，則會激民變！鱗冊種種，皆是表相。”
太子沉默了。
“微臣年過六十，本該乞骸骨讓賢。過去十數年，朝廷每每加賦，微臣從不推脫，只因抗狄乃大義，唯北境安穩，方有江南安穩。故勸捐納輸，蘇州從來爲天下先。之所以還勉勵支絀，蓋因臣離京時，裴桓老殷語切切讓微臣勿生出任地方怨懟之心，江南穩則國朝穩。國公爺握手含笑，直言後方，便交給在下。微臣實不能忘當日之情之景！今坦誠而言，便是破了這個平衡之局，臣當上表致仕。還望再派人來，愛惜江南百姓！”