紹緒七年，十二月廿二日，紫禁城。
出了御書房，朱原吉從小火者手中接過自己鬥篷，便蓋在了被健壯內監揹着的鄧修翼的身上。朱原吉對着一路跟着小跑的甘林道：“甘公公回去吧，御前不能沒人伺候。”
甘林已經上了年齡，這幾步快走讓他有點下氣接不上上氣，但腳下仍是不停。“咱家放心不下你們家掌印。”
朱原吉拉住甘林，兩人停下腳步，“甘公公，若御前沒人，我擔心有人進讒言。公公在，想要動心思的人，也會忌憚。”
甘林喘着氣，看着漸漸走遠的內監，很是躊躇。朱原吉向甘林跪了下來，甘林一驚去扶他，朱原吉堅持不肯起，道：“甘公公，求您，替我師傅，也替我盯着。陛下如今只是因爲政務煩心，並不真心怨恨師傅。但若有人趁機，則真會要了師傅的命。畢竟師傅整肅內庫，收拾御馬監得罪了太多人了。”
聽罷，甘林點了點頭，“晚上一定派人給我消息，否則我的心，總是七上八下的。”
“是。”朱原吉向甘林磕了個頭。然後起身便往司禮監的路上，快步過去，竟似小跑。
甘林看着朱原吉的背影，嘆了一口氣，轉身慢慢走向御書房。
朱原吉和被揹着的鄧修翼回到司禮監，引發了巨大的震動。
自十二月初七日鄧修翼被令在司禮監閉門思過後，司禮監就日日枕戈達旦。如今的司禮監，除了禮儀房的掌事太監安達、東廠提督太監孫健外，都是鄧修翼執掌掌印以來，從內書堂一期二期生中一一拔起的人。某種意義上說，司禮監就是鄧修翼的嫡系，與他榮辱與共。
孫健更是意識到，這次事件非同尋常，在將東廠的事關照給了副手後，天天在司禮監上值，生怕有人趁機加害鄧修翼。而安達則因爲鄧修翼承諾他的，在孫嬪誕子後，便提拔他爲秉筆太監的事還沒有落定，心裏也非常擔心鄧修翼就此失勢。所以，除了日常公務他不得不去各處行走外，剩下時間也都在司禮監值房待命。
可是鄧修翼從十二月初七吐血後，雖被胡太醫金針壓制，卻始終不見好。太醫院陳院使都親自出馬，鄧修翼的狀態便是一日回神，三日低落地循環往復着。
主要因爲他雖人被困在司禮監，但是所有的批紅仍需他過目。年底奏章本來就多，中樞圍繞京察黨爭劇烈，鱗冊大造，馬市開關，御馬監外派的內官回報都在陸續發往司禮監中。
再加上，鄧修翼深知，只有他身體不好，才能平息皇帝的火。畢竟，這次紹緒帝發這麼大脾氣的根本原因，不是什麼仕女玉雕，而是鄧修翼的無慾無求。一個無慾無求、卻執掌權柄的皇帝身邊人，對皇帝來說，就是一個不可掌控的人。另外，鄧修翼猜想，自己做的動作，可能挑動了皇帝定心的刺。
所以只有他真病了，纔有可能躲過一死。
當鄧修翼的血從口中一滴一滴落在雪地上，被內監揹着進司禮監時，安達、孫健、陳待問、曹應秋、江瀛、王昌等都出來了，將鄧修翼在庭院中團團圍住。
孫健畢竟年過四十，是這些人中資格最老的，連忙揮手，“讓開！快讓掌家進屋！”衆人紛紛讓開了路，朱原吉才得以和健壯內監快步揹着鄧修翼進了書房。
“大家各自去忙，司禮監不能亂！”孫健又發了指令，各人紛紛拱手回了自己的職掌處，只有安達略略撇了撇嘴。
隨後孫健也快步跟着進了書房。
“原吉，怎麼回事？掌家怎麼成這個樣子了？”孫健焦急地問朱原吉。
此時朱原吉才彷彿緊繃地神經一下子鬆了下來，抹了一把臉，一手的淚水對着孫健道：“薊遼戰報，陛下要掌家的主意。掌家身子弱，陛下便賜了蔘湯，硬灌下去的。”
孫健看着鄧修翼下頜處赫然地五指烏青，就知道這個硬灌，表面是榮寵，其實是刑罰。但是他們做奴婢的，又能說什麼，只能嘆息天威不可測。
“先給掌家拾掇一下，這湯都結冰了。”孫健看着鄧修翼胸前道袍上的湯汁、藥漬、血漬都結成了冰，趕緊對小全子吩咐。“我去太醫院請太醫，原吉你照應着。如今御前可有人？”
“甘公公在。”
“司禮監的人呢？司禮監不能在御前沒有耳目。”說着孫健快步走出了書房。
朱原吉回神，跟着孫健出了書房。兩人走過司禮監各個值房，都在位上，除了安達。
孫健拉過朱原吉到了僻靜處，道：“原吉，人心叵測。掌家如今最怕的就是親近人反咬。這個安達，你要盯住。我雖能日日來司禮監守着，但輪職位，我在東廠，安達在禮儀房，我管不着他。你是秉筆，你得壓住他。”
朱原吉點了點頭，“我明白，謝孫提督提醒。”
隨後，孫健便快步去了太醫院。
朱原吉叫來陳待問，陳待問現在也是秉筆，管着內書堂和照磨所，與他耳語一番，陳待問快速走向御書房。
朱原吉回到了鄧修翼的書房，幫着小全子給鄧修翼擦身，換衣。小全子還想給鄧修翼梳一下，朱原吉攔住了小全子。朱原吉知道皇帝拔簪，就是在剔師傅的文骨，剜師傅的文心。若此時給鄧修翼梳髻，一來折騰他的身子，二來當師傅醒來時，可能會更傷心。
“散着頭髮，師傅會舒服點。”朱原吉道。說着，他扶起鄧修翼的身子，讓他依靠在自己胸前，然後給他喂溫水，平順被撕裂開的咽喉。溫水入口，鄧修翼又劇烈地咳嗽了起來。
“師傅，你要撐住。你說過，你還有牽念未了。”朱原吉在鄧修翼耳邊輕輕道。
聽到“牽念”兩字，鄧修翼緩緩睜開了眼，略略側臉，對着朱原吉笑了一笑。這笑，真的很輕。
朱原吉的眼淚又落了下來。
“傻孩子”，鄧修翼道。
朱原吉也不說話，只拿過汗巾給鄧修翼擦臉。他圈着鄧修翼骨瘦如柴的身子，壓抑着自己的眼淚，陪着鄧修翼一起等太醫來。
這次是胡太醫來的，可能因爲年底了，太醫院也忙，陳院使、李院判、周院判都不得空。
不同以往每次來都要說說笑笑、逗弄鄧修翼的胡太醫，竟然也面色沉重。他二話不說，便示意朱原吉將鄧修翼放平，然後開始施針，整個過程除了鄧修翼偶爾的咳嗽，不發一語。
沉默如同車轍，碾壓着整個書房。
朱原吉知道這個施針過程，需要至少半個時辰，便從書房退出。不一會，鄧修翼便聽到了朱原吉在外間安排司禮監各條塊的事宜。他聽着自己徒弟的成長，閉上了目。
六刻鐘過後，朱原吉回書房的時候，正是胡太醫拔出最後一根金針的時候，鄧修翼的氣息平穩了很多。胡太醫在書案前寫着新的房子，道：“你再操勞，撐不過元月！”胡太醫還是那個胡太醫，該說狠話時候，決不鬆口。
鄧修翼又輕輕笑了一下，“不要告訴她，就好。”
胡太醫恨恨看着鄧修翼道：“你若死了，她就都知道了。”
“那也能拖一時，算一時。”
“煩死你了！”胡太醫甩袖而去。
“小全子，送胡太醫，”鄧修翼還是吩咐了一句。
“原吉，”等胡太醫一走，鄧修翼便對朱原吉道，“替我擬一封請罪的摺子。”
朱原吉默然，坐在了書桌前，研上墨，一字一句寫來。
次日辰時，御書房。
殿內炭火燒得旺，驅散了昨日的寒意，卻驅不散那股無形的沉重。下了一夜的雪，終於略停了，依然沒有陽光，依然是黑雲壓城。但比之昨日的大雪，總算是掙脫了一點枷鎖。
紹緒帝坐在御案後，批閱着奏章，硃筆劃過紙頁的聲音在寂靜中格外清晰。他的臉色依舊冷硬，看不出昨日的狂怒，但眼底深處沉澱着一絲不易察覺的疲憊和更深的幽暗。龍袍袖口上，昨日沾染的暗色污漬已然不見，換上了嶄新的玄色，彷彿那場風暴已被徹底抹去。
殿門被輕輕推開一條縫，朱原吉的身影出現在門口。他腳步虛浮，面色比昨日更加蒼白，眼下一片青黑，顯然一夜未眠。他手中捧着一本薄薄的奏摺，如同捧着千斤重擔，每一步都走得極其小心謹慎，彷彿腳下不是堅實的青金磚，而是薄冰。他走到御案前丈許之地，噗通一聲重重跪下，額頭緊貼冰涼的地面。
“陛下……”朱原吉的聲音嘶啞乾澀，帶着極力壓抑的顫抖，“司禮監……鄧修翼……有請罪摺子……呈上……”他高舉着奏摺，手臂因爲用力過度而微微發抖。
殿內落針可聞，批閱奏章的硃筆停了下來。
紹緒帝緩緩抬起眼，目光如冰冷的箭矢，射向朱原吉高舉的那本奏摺。那奏摺的封皮是普通的青殼紙，但此刻在朱原吉手中，卻彷彿帶着灼人的溫度，又或是浸透了昨日的血腥。皇帝沒有立刻說話，只是沉默地看着，那沉默如同無形的巨石，壓得朱原吉幾乎窒息，冷汗瞬間浸透了裏衣。
良久，皇帝才極其緩慢地開口，聲音聽不出任何波瀾：“呈上來。”
甘林連忙快步上前，從朱原吉顫抖的手中取過奏摺，躬身小跑着送到御案上，輕輕放在皇帝面前。
紹緒帝的目光落在奏摺上。他沒有立刻打開，修長的手指無意識地、極其緩慢地摩挲着奏摺的邊緣，感受着紙張的紋理。片刻後，他才伸出兩指，拈起奏摺，不疾不徐地展開。
奏摺上的字跡映入眼簾。
那字跡……與鄧修翼平日的工整遒勁、力透紙背截然不同。筆畫虛浮顫抖，歪歪扭扭，墨色深淺不一，多處洇開，顯然是書寫之人手臂無力，難以控制筆鋒所致。個別筆畫甚至帶着一絲難以分辨的暗紅污漬，不知是咳出的血沫沾染，還是藥汁滴落。內容極其簡短，字字句句卻如同在青金磚上刻出來一般沉重：
罪奴鄧修翼，誠惶誠恐，稽首頓首，泣血百拜吾皇陛下：
奴婢昏聵愚頑，不識天高地厚，屢犯天顏，罪孽深重，擢髮難數。陛下聖明燭照，雷霆之威，實乃奴婢咎由自取，萬死難贖。昨日御前失儀，穢亂聖聽，尤屬罪該萬死。奴婢惶恐無地，五內崩摧，雖百死亦不足以報陛下浩蕩天恩之萬一。
伏乞陛下息雷霆之怒，念奴婢犬馬微勞，暫留殘軀，以待斧鉞。奴婢自知罪孽深重，不敢求恕，唯日夜焚香禱祝，乞陛下萬壽聖安，社稷永固。
罪奴鄧修翼，泣血叩首，待罪司禮監。
沒有辯解，沒有求饒，只有徹底的認罪，極致的卑微，以及對“天威”的無條件臣服。字裏行間充斥着“罪孽深重”、“萬死難贖”、“待罪”、“乞息怒”等字眼，將自身踩入泥淖，將皇帝捧上神壇。
紹緒帝的目光一行行掃過這些顫抖、卑微、甚至帶着污跡的文字。他的臉上依舊沒有任何表情，彷彿在閱讀一篇無關緊要的公文。只有那雙深邃的眼眸深處，一絲極其複雜的光芒飛快地掠過。那是一種扭曲的釋然，一種掌控欲被滿足的快意，或許還有一絲被那卑微姿態和慘烈字跡刺中而生的、幾乎無法察覺的、瞬間就被更深的冰寒覆蓋的刺痛。
他看得很快，幾乎一目十行，重點只在確認那份徹底的臣服。看完最後一個字，他極其緩慢地將奏摺合上，發出輕微的“啪”一聲輕響。
朱原吉伏在地上，身體僵硬，連呼吸都屏住了，等待着雷霆或……未知的宣判。
皇帝將奏摺隨意地丟回御案上，發出一聲意味不明的輕哼：“哼……他倒識趣。”聲音不高，卻清晰地傳入朱原吉耳中，帶着一種塵埃落定般的冰冷評價。
接着，皇帝的目光轉向朱原吉，依舊是那種審視的目光：“他今日……咳得如何？”問話的語氣平淡，彷彿只是隨口一問，但問的是“咳得如何”，而非“死沒死”。
朱原吉猛地一顫，頭埋得更低，聲音帶着劫後餘生的戰慄：“回…回陛下……昨日兇險……太醫施針用藥後……咳血……略緩了些……但……但氣息仍弱……神智時昏時醒……藥……藥也難進……”他不敢隱瞞，也不敢誇大。
皇帝聽完，沉默了片刻。殿內只聞炭火爆裂的噼啪輕響。他的手指在御案光滑的漆面上輕輕敲擊了兩下，那節奏聽不出任何情緒。
“甘林。”皇帝終於開口，打破了沉寂。
“奴婢在！”甘林立刻躬身應道，比昨日多了幾分活氣。
“去。”皇帝的聲音恢復了慣常的、帶着不容置疑威儀的語調，“將庫裏那匣高麗進貢的百年老山參，還有前日福建新貢的上等血燕，送去司禮監。”
甘林心頭一震，立刻應道：“是！奴婢遵旨！”
皇帝的目光掃過依舊伏地的朱原吉，語氣驟然轉冷，帶着嚴厲的警告：“傳朕口諭：讓他好生將養身子，薊遼軍務千頭萬緒，還需他用心辦差，不得懈怠！若再敢有絲毫差池……”他頓了頓，目光如冰錐般刺向朱原吉，“……仔細你們司禮監所有人的腦袋！太醫院當值的，也一併論處！”
“是！是！奴婢謹記！奴婢一定將陛下天恩和口諭一字不漏帶到！”朱原吉如蒙大赦，連連叩頭，額頭撞擊在冰冷的青金磚上發出沉悶的聲響，心中的巨石轟然落地，卻又被最後那句警告壓得沉甸甸的。賜藥是恩典，更是枷鎖。
“去吧。”皇帝不再看他們，重新拿起硃筆，目光已落回另一份奏章上，彷彿剛纔那場關乎生死的“恩典”不過是處理了一件微不足道的小事。
“謝陛下！奴婢告退！”甘林和朱原吉幾乎是手腳並用地爬起來，躬着身子，倒退着，以最快的速度、最輕的腳步退出了御書房。殿門合攏，隔絕了內外。
御書房內，炭火依舊溫暖。紹緒帝執筆的手穩如磐石，在奏章上批下硃紅的御批。只有御案上那本被隨意丟在一旁、封皮帶着一絲不易察覺污痕的請罪奏摺，和空氣中若有似無殘留的、來自庫房的名貴藥材的淡淡氣息，無聲地訴說着剛剛發生的一切。
一場由卑微的請罪換來的、冷酷而精準的帝王恩典。這份恩典，既是續命的湯藥，也是懸在頭頂、隨時可能落下的利劍。