紹緒八年，元月廿日，朝會。
這是紹緒八年開筆後的第一次朝會，錦衣衛的鳴鞭，抽打不是太和門外廣場上羣臣的竊竊私語，而是所有大臣的私心。
這次朝會，無甚驚奇，唯一的意外就是許久不曾見到的司禮監掌印鄧修翼，出現在了皇帝的身邊。嚴泰、袁罡等忠臣都掃了鄧修翼一眼，骨瘦如柴，面色蒼白，身子已經架不起衣服了。這麼多眼神，只有一個人的眼神沒有審視，只有真切，那便是姜白石。元月十七日，姜白石和皇帝的密談，是真正的密談，沒有一個人知曉。
袁罡已經不需要通過太子或者太後去知曉了，因爲朝會上，皇帝以帕捂嘴許久未語了。袁罡知道，皇帝是真的病了，怪不得那麼多摺子留中了。張肅也不用着急上請辭摺子。他鬆了一口氣，這場京察之爭，還可以打一打，還有時間。
嚴泰也知道皇帝病了，他卻有點着急了。因爲太子，在河東的手上。一旦太子即位，他這個首輔也就到頭了。
紹緒八年，元月廿一日。丑時。廣寧右屯衛城。
夜色如墨，僅有黯淡星光照耀。寒風捲過城頭，吹動殘雪。
西北角城牆。兩座馬面之間，牆根陰影濃重。護城河此段冰面雖經破鑿，但新凍的薄冰層上，仍可隱約見人影匍匐移動。
十數架簡易雲梯悄然架起，頂端鐵鉤無聲嵌入垛口。兩百名東夷精銳，身着深色緊身衣，口銜短刃，揹負弓箭與浸油火箭，手腳並用，迅速攀爬。城頭守軍剛過換崗，警惕稍懈。風聲中，細微的甲葉摩擦和冰層碎裂聲被掩蓋。
“地圖無誤，丑時三刻。”攀在最前的頭目低語，聲音幾不可聞，“東、南門一響，直撲衛定方官署。”身後數人無聲點頭。
登城者如鬼魅般翻越女牆，落地無聲。他們並不理會零星巡哨，迅速分成數股。一股約二十人，撲向臨近幾座望樓和草料堆積處。火箭點燃，引弓射出。
“嗤??嗤嗤！”
浸油的箭矢帶着幽藍火苗，精準釘入乾燥的草堆和木製望樓支柱。火焰“騰”地竄起，在黑暗中異常刺目，濃煙翻滾。附近巡哨驚覺，鑼聲、呼喊聲驟起：“走水了！西北角！”
幾乎同時，城東、南方向，驟然爆發出震天的喊殺聲！鼓聲如雷，箭矢破空尖嘯，成千上萬人馬的呼號匯成一片，直衝雲霄。城下火光點點，映照出無數晃動的人影，彷彿大軍正猛攻東、北二門。
城內守軍注意力瞬間被猛烈爆發的佯攻和西北角的火光吸引。號令聲、兵甲奔跑碰撞聲在街道上急促響起，大批軍士本能地湧向東、北城牆增援。
“走！”突襲頭目低喝。近兩百名精銳不再隱匿，沿預先探明的巷道急速穿行，目標直指城中心的指揮衙門。沿途遭遇零星小隊巡兵，皆被無聲放倒，或用弓弩快速射殺，未引起大的阻滯。
指揮衙門前街。火光映照下，衙門高大的儀門緊閉。門前石階下，一小隊守備衛兵已聞聲列陣，刀出鞘，弓上弦。帶隊軍官厲喝：“什麼人？！止步！”
回應他的是密集的破空聲！東夷精銳的強弓勁弩搶先發射，數十支勁矢穿透夜色，狠狠扎入親兵隊列。數名親兵中箭倒地。
“敵襲！護衙！”軍官怒吼，舉盾格擋。殘餘親兵迅速收縮，依託儀門前的石獅、拴馬樁和臺階組成防線。刀光閃爍，弩箭對射，短兵相接的撞擊聲、悶哼聲瞬間爆發。
東夷突襲隊人數佔優，攻勢兇狠。他們三人一組，以盾牌掩護，輪番衝擊親兵防線。短刀在近身格鬥中異常狠辣，專走下三路或頸項要害。不斷有親兵倒下，防線被撕開缺口。
“衝進去！”頭目揮刀劈翻一名擋路的親兵，指向儀門。十數名東夷死士猛撲向緊閉的大門，試圖以身體撞擊，或用攜帶的短斧劈砍門栓。
儀門之上，衙署內更高的望樓中，幾雙眼睛正冷冷注視着下方血腥的廝殺。
望樓上，衛定方立於陰影中，俯瞰下方儀門前慘烈的短兵相接。親兵雖勇，但寡不敵衆，防線正被東夷死士兇狠地撕開。撞擊儀門的悶響不斷傳來。
他身後，衛靖遠手按刀柄，呼吸微促。趙全立在另一側，臉色鐵青。
“放他們進來。”衛定方的聲音在廝殺聲中異常平穩，不帶一絲波瀾。
衛靖遠與趙全對視一眼，均看到對方眼中的決然。趙全立刻對身旁一名親兵低語一句。親兵點頭，迅速消失在樓梯口。
儀門在最後一次猛烈的撞擊下，“轟隆”一聲向內洞開！殘餘的十餘名親兵且戰且退，撤入門內。東夷突襲隊首領臉上掠過一絲狂喜，揮刀高喝：“衛定方必在正堂！殺！”
近兩百名東夷精銳如同決堤的洪水，嘶吼着湧入洞開的儀門，衝進衙署內寬闊的前庭廣場。
就在最後一名東夷兵踏入廣場的瞬間，“咻??啪！咻??啪！咻??啪！”
尖銳的鳴鏑聲撕裂夜空，三道接三道！信號發出！
剎那間，廣場四周的圍牆、迴廊、乃至衙署正堂的屋頂，無數火把同時燃起！熊熊火光如同驟然睜開的巨獸之眼，將整個廣場照得亮如白晝！
火光下，密密麻麻的明軍步卒從每一個陰影和掩體後現身。他們身披甲冑，手持長槍、勁弩，冰冷的鋒刃在火光下反射出刺目的寒芒。人數遠超千人，層層疊疊，將整個廣場圍得水泄不通。衛定方那數十名僅存的精銳親兵也迅速匯入陣列，堵住了唯一的退路。那扇剛剛被撞開的儀門，此刻已被沉重的門栓再次閂死。
衝入廣場的東夷兵瞬間僵住。狂熱的衝鋒勢頭戛然而止，如同撞上了一堵無形的鐵壁。首領臉上的狂喜徹底凝固，化爲一片死灰。他環顧四周密密麻麻的槍林箭陣，火光映照下，每一張明軍士兵的臉都冰冷如鐵。
完了！
他腦中只剩下這兩個字。精心策劃的突襲，精準的路線，致命的斬首行動，原來早已落入對方的陷阱。這廣場，是專爲他們準備的墳場。
絕望和極度的不甘瞬間沖垮了理智。首領猛地抬頭，血紅的目光死死鎖定瞭望樓高處，那個在火光映襯下清晰可見、身着主將甲冑的身影，那便是衛定方！
“衛定方！”首領發出一聲野獸般的嘶吼，近乎本能地摘下了背上的強弓！搭箭！引弦！動作一氣呵成，用盡了他最後的力氣和全部的恨意！
弓弦震響！一支狼牙箭帶着淒厲的尖嘯，直射望樓窗口的衛定方！
望樓上，衛靖遠瞳孔驟縮，下意識想擋。趙全也驚呼出聲：“總戎！”
衛定方卻紋絲未動。他甚至沒有側身，目光依舊平靜地俯視着廣場。那支飽含怨毒的箭矢，貼着他頭盔側沿的頓項呼嘯而過，帶起的勁風微微掀動了他頭盔下的鬢髮，最終“奪”地一聲，深深釘入了他身後望樓的木柱之上，箭尾兀自劇烈顫抖。
廣場上死寂一片。所有目光都聚焦在那支釘入木柱的箭，以及那個巍然不動的主帥身上。
衛定方緩緩抬手，指向廣場中被圍困的東夷兵。他的聲音不高，卻清晰地壓過了火把燃燒的噼啪聲，傳遍整個廣場：
“繳械，不殺。”
衛靖遠立刻上前一步，厲聲重複，聲如洪鐘：“總戎有令！繳械者不殺！”
短暫的死寂後，“哐當！”一聲脆響。一名東夷兵手中的短刀率先掉落在地。如同推倒了第一塊骨牌，“哐當！哐當！哐當……”兵器墜地的聲音迅速連成一片。超過半數的東夷兵在絕對的絕望和這道冰冷的生路面前，選擇了放棄抵抗，垂下了頭顱。
然而，那首領依舊死死握着手中的強弓，指節因用力而發白。他瞪着衛定方，眼中燃燒着最後的不屈和瘋狂，沒有絲毫要放下武器的意思。
衛定方目光落在他身上，眼神沒有任何變化。他並未說話，只是平靜地伸出右手。旁邊一名親兵立刻將一張上好的步弓和一支鵰翎箭遞到他手中。
衛定方接弓，抽箭，搭弦，開弓，動作沉穩、流暢，如同演練過千百遍。弓身在他手中彎成一道充滿力量的弧線，箭簇穩穩對準了廣場中央那個頑固的身影。
首領感受到了那鎖定自己的冰冷殺意，身體瞬間繃緊。
“嘣??！”弓弦震鳴！箭去如流星！
首領甚至來不及做出任何規避動作，只覺咽喉處猛地一涼，一股巨大的力量帶着他向後踉蹌數步。他難以置信地低頭，看到一截染血的箭羽在自己喉前顫動。所有的力氣瞬間被抽空，手中的強弓“啪嗒”掉落在地。他張了張嘴，卻只湧出大股鮮血，隨即直挺挺地向後倒去，重重砸在冰冷的石板地上，激起一片塵埃。
整個廣場落針可聞。只剩下火把燃燒的噼啪聲。
衛定方將弓遞還給親兵，目光掃過剩下那些尚未放下武器、臉色慘白的東夷兵。
“哐啷啷……”剩餘的兵器，如同冰雹般紛紛砸落在地。再無一人站立抵抗。
元月廿一日。辰時。廣寧右屯衛城東門。
連續數日的襲擾與昨日的狙擊，讓城內外都籠罩在一種緊繃的疲憊中。天色漸亮，鉛灰色的雲層低垂。
城頭，鼓聲與號角聲驟然響起！並非示警的急促，而是帶着一種挑釁和召喚的節奏，沉悶而持續地穿透清晨冰冷的空氣，向城外空曠的原野擴散開去。
城下遠處遊弋的東夷斥候聞聲立刻勒馬，警惕地望向城頭。鼓號聲持續不斷，彷彿在宣告着什麼，又像是在等待回應。
很快，東夷大營方向有了動靜。一隊約千人的精騎簇擁着主將的旗幟，緩緩向城東方向移動，最終在距離城牆約三百步的位置停下。主將端坐馬上，身披厚重的毛皮大氅，鷹隼般的目光銳利地掃視着城樓。他極其謹慎，這個距離足以避開任何城防武器的致命威脅。
他看到了城樓上嚴陣以待的明軍士兵，看到了飄揚的旗幟，看到了幾日來被箭雨洗禮的痕跡……但他最想看到的那個身影，那個身着主將甲冑、紅纓頭盔的身影，卻並未出現在視野中任何顯眼的位置。
一絲不易察覺的、混合着期待與僥倖的微光在主將眼中閃過。昨夜的偷襲絞殺……莫非真的得手了？即使未能立斃，重傷垂危也是巨大的成功！他按捺住心中的波瀾，面上依舊保持着冷峻，靜觀其變。
就在這時，沉重的東城門“嘎吱”一聲，裂開了一道僅容一騎通過的縫隙。
一騎孤零零地衝了出來。馬是普通的軍馬，馬背上的士兵穿着染滿污跡的明軍號衣，頭盔歪斜，看上去只是一個最底層的大頭兵。他手中緊緊攥着一個用深色粗麻布包裹的、約莫西瓜大小的布包。
這突兀的一幕讓東夷主將眉頭緊鎖。這是什麼意思？詐降？誘餌？還是……他心中的那絲僥倖預感愈發強烈。
那小兵策馬在凍土上小跑，速度不快不慢。他沒有衝向敵陣，也沒有高聲呼喊，只是沉默地向着東夷軍陣的方向奔來。東夷陣前弓弩手立刻引弓待發，警惕地盯着他。
在距離東夷軍陣前沿尚有約一百五十步時，那小兵猛地勒住了馬。他深吸一口氣，用盡全身力氣，將手中那個沉甸甸的布包奮力向前方拋去！布包在空中劃過一個短促的弧線，“噗”地一聲，落在凍得硬邦邦的地面上，滾了幾下，停在距離東夷前鋒約八十步的地方，正好處於一個雙方遠程武器都難以精準覆蓋的尷尬距離。
任務完成。小兵毫不猶豫，猛地一撥馬頭，雙腿狠夾馬腹，頭也不回地朝着敞開的城門縫隙疾馳而去！
東夷主將的目光死死盯住那個落在兩軍陣前的布包。城頭鼓號聲不知何時已停歇，死寂籠罩着原野，只有小兵急促的馬蹄聲和寒風掠過枯草的嗚咽。
“去！取來！”主將沉聲下令，聲音帶着一絲他自己都未察覺的急切。
兩名東夷騎兵立刻策馬衝出陣前，警惕地接近布包。一人持盾掩護，一人俯身迅速用長矛挑起布包，隨即打馬狂奔而回。
布包被呈到主將馬前。一名親兵上前，用彎刀小心翼翼地挑開包裹嚴實的麻布結。
麻佈散開。
一顆被石灰簡單處理過、鬚髮虯結、面目猙獰扭曲的首級赫然暴露在冰冷的空氣中！那雙怒目圓睜、充滿不甘與怨毒的眼睛，空洞地“望”着天空。正是昨夜率隊突襲指揮衙門的那個東夷精銳頭目！
東夷主將瞳孔驟然收縮！一股冰冷的寒意瞬間從脊椎竄上頭頂！昨夜的行動，非但徹底失敗，連最精銳的頭領都被梟首示衆！城頭那個消失的身影……不是被狙殺，而是……
“吱呀??轟！”
就在此時，東城門被徹底拉上，沉重的門栓落下。緊接着，城樓上人影晃動。
東夷主將猛地抬頭望去。
只見城樓垛口後，衛定方赫然現身！他身披玄甲，紅纓頭盔下的面容沉靜如水，眼神銳利如刀鋒，穿透數百步的距離，冷冷地投射在東夷主將身上。在他左側，是面色冷峻的衛靖遠。而在他右側是肩背處裹着厚厚傷布、臉色因失血而略顯蒼白、卻依舊挺直腰桿站立的守備趙全！繃帶上隱隱滲出的暗紅血跡，在灰白天色下格外刺眼！
他們還活着！昨夜的行動，未能傷及衛定方分毫！一股被戲耍和徹底失敗的狂怒瞬間席捲了東夷主將的心頭！
衛定方的目光掃過城下黑壓壓的敵軍，最終定格在主將身上。他沒有說話，只是微微抬起了右手。
隨着他的手勢，一隊如狼似虎的明軍士兵，押着幾十名被綁着雙手、堵住嘴巴、面如死灰的東夷俘虜，推搡着來到垛口前。這些正是昨夜突襲中繳械投降、未被當場斬殺的那些人中的一部分。
沒有任何宣判，沒有任何多餘的動作。
“斬！”一聲短促而冰冷的命令從衛靖遠口中迸出。
刀光落下！快得讓人來不及反應！
幾十顆頭顱在噴濺的血霧中滾落城下！無頭的屍身被粗暴地推下城牆，砸在護城河冰面或凍土上，發出沉悶的聲響！
緊接着，剩下俘虜被粗暴地拖到垛口。他們被剝去了外衣，只穿着單衣。雙手被粗麻繩死死捆住，繩子的另一端被固定在垛口的石柱上。士兵們合力，將他們一個個直接從高高的城牆上推了下去！
“嗚??！嗚呃??！”
身體猛然下墜的恐怖和手腕被繩索瞬間勒緊、幾乎扯斷的劇痛，讓這些俘虜發出了淒厲到變調的慘嚎！他們像一串串絕望的風鈴，被吊掛在冰冷的城牆外壁上，離地一丈餘。
寒風如刀，刮過他們驚恐扭曲的臉龐和懸空掙扎的身體。手腕處的繩索深深勒進皮肉，鮮血順着繩索和身體滴落，在灰色的城牆上劃下道道刺目的猩紅痕跡。
慘呼聲、痛苦的呻吟聲、因窒息而發出的嗬嗬聲，混合着寒風，構成了一幅令人毛骨悚然的景象。不止東門，南門、北門的城牆上都掛上了昨晚前來刺殺衛定方的小隊人馬。
城下的東夷軍陣一片死寂。士兵們望着城頭那如同殺神般屹立的大慶主帥，望着被吊掛在城牆上痛苦掙扎的同伴，聽着那撕心裂肺的慘叫，一股難以言喻的寒意和恐懼在陣中無聲蔓延。
衛定方冷漠地掃視了一眼城下凝固的敵軍，以及那些懸掛在城牆外、徒勞掙扎的身影。他的目光最後掠過東夷主將那張因震驚、憤怒和一絲不易察覺的恐懼而扭曲的臉。
衛定方伸出手，用食指定定指着東夷主將。
然後，他什麼也沒說。甚至沒有再看第二眼，直接轉身，步伐沉穩地走下城樓，消失在垛口之後。
只留下城牆上那一片刺目的猩紅，和城外原野上，死一般的寂靜。