紹緒八年，元月廿三日，駙馬府。
自從長寧公主救了裴世韞後，公主和裴世衍感情日篤，不久診出公主有孕。去歲十一月時，淑妃向司禮監遞交了《乞探公主箋》。
對於鄧修翼來說，這樣的奏請，一般他都罷開不理。倒不是因爲他冷漠，一來鄧修翼視後宮爲麻煩事，最好不要沾染；二來這樣的事情如果司禮監代向皇帝遞交了，估計皇帝也不會搭理，畢竟那個時候朝堂上最重要的事情便是宣化之戰的善後之事。
於是司禮監以孕期太早，不宜探望爲由，進行了駁回。
鄧修翼被軟禁司禮監後，淑妃疏通了司禮房安達。安達捧着銀票來找鄧修翼，鄧修翼當時正在病中，便按照選秀時候的老規矩，讓安達登記留底。鄧修翼推掉了區區一百兩銀票，都給了安達，批了這個奏請。
安達一嘴甜話地，交給了紹緒帝，紹緒帝看都沒仔細看，直接同意了。然後安達便高高興興地去了淑妃的永和宮覆命。淑妃得到了皇帝的允可，當時眼淚就流了下來，高興之餘又給了安達一百兩賞銀。
元月廿三日，淑妃去乾清宮向皇帝辭行時，皇帝面上不顯，心裏很是疑惑自己怎麼會同意淑妃出宮去見長寧。淑妃走後，皇帝便召鄧修翼來細問，鄧修翼調了司禮監存檔後發現，是他被軟禁時，安達遞呈的皇帝。皇帝聽聞，只是點了點頭，隨後補了一句，“以後此事，不必問朕，一律駁回。”
辰時三刻，駙馬府中門洞開。裴世衍着麒麟補子?絲袍跪於府門東側青石地，身後十二名錦衣衛力士雁列垂首。遠處銅鑼三響，青絹帷銀螭繡轎在拂塵與提爐的煙氣中緩緩停駐。
“臣裴世衍，恭迎淑妃娘娘鸞駕。”他俯身叩首，額頭緊貼冰冷石面。轎簾紋絲未動，只傳出司禮監禮儀房掌房太監安達尖細的聲線：“駙馬起，引路。”
正廳早已撤去所有坐具，獨留一張紫檀雕螭首交椅面南而設。淑妃扶着小太監的肘踏進門檻時，裴世衍再度跪伏於屏風側。
“宣長寧公主。”安達立在東次間簾外揚聲。鎏金簾鉤碰撞的輕響裏，着大紅織金雲鳳紋鞠衣的身影出現在廳堂西角門。兩年未見的女兒在十步外停駐，雙手舉至眉間緩緩下拜，綴滿珠翟的九?四鳳冠壓得她脖頸微顫。
“兒臣……叩見母妃。”青磚上洇開兩滴深色水痕。
淑妃搭在扶手上的指節驟然收緊，金累絲鑲珠護甲掐進掌心。“公主胎象可安？”她喉間滾動着更深的問詢，出口的卻是欽天監擬定的制式訓諭，“善保皇嗣，克敬克慎。”
“謹遵母妃教誨。”長寧伏身再拜。隨行醫婆立時捧上錦墊請脈，銀針當衆刺入公主腕間取血驗看。藥吊子在廊下咕嘟作響，苦澀的藥氣漫進廳堂。
待光祿寺呈上第六道紅棗蓮子羹時，安達袖中的更香恰好燃盡半寸。“娘娘，巳正二刻了。”他躬身提醒。淑妃忽然傾身，護甲碰翻了青玉碗蓋。
“裴駙馬……”她目光如針刺向屏風後始終跪地的身影，“待我兒可好？”
滿室死寂。安達的筆尖懸在《內廷記言冊》上凝滯，安達看向淑妃。只見淑妃亦看向他，伸出一根手指，眼眸中都是紋銀一百兩的暗示。安達頓了頓，最終還是沒有在《內廷記言冊》上寫下這句話。
長寧染着鳳仙花汁的指尖蜷進袖中，眼睫低垂處漫起三月桃花的薄緋。“駙馬他……”她袖緣金線堆繡的鸞鳥在輕顫中泛起細碎流光，“待兒臣極好。”
淑妃喉間溢出一聲壓碎了的哽咽，轉瞬被帕子掩去。她將赤金鑲東珠護甲褪下擲入長寧懷中：“賞你安胎。”起身時絳紫裙裾掃過滿地狼藉，再未回首。
裴世衍跪送鑾駕至府門，抬頭只見轎簾縫隙裏漏出半幅淚溼的帕角，在晨光中迅速湮沒於宮牆深影。
元月廿三日未時，三立書院。
昨日，李雲蘇與裴桓榮一番交談後，本想立刻去尋李雲璜，卻不想李雲璜在略略點頭後，徑直走了，彷彿落荒而逃。
李雲蘇經一夜深思，今日午後，決定前來李雲璜的書房找他。
李雲蘇進門時，李雲璜的目光落在李雲蘇略顯清減的臉龐上，又似被火灼般迅速移開。喉結艱澀地滾動了一下。身爲兄長，他自覺該問些什麼。
可那些盤桓於心的關切，如關乎她的康健，如關乎她的安危，此刻卻如鯁在喉，每一次吞吐都牽扯着荊棘。一個累她捨命相護的“禍根”，又有什麼資格問關於她的種種？
他強自定神，抬眸再次望向十四歲的妹妹。十六歲的少年身量漸長，眉宇間卻凝着化不開的沉鬱。指尖無意識地劃過書案冰涼的木紋，他清了清嗓，聲音帶着刻意維持的平穩，卻難掩底下的艱澀：“雲蘇……”他頓住，目光膠着在她捧着的青瓷茶盞上，彷彿那是唯一的憑依，“……那日我偶讀《傷寒論》，言道舊痾沉痼，最易勞倦引動。”
這開場迂迴得連他自己都覺滯澀。他想問的是：開封溺水，寒邪可曾侵及肺腑？北狄朔風如刀，她單薄之軀如何禁受？是否仍如當年揚州那般，心力交瘁便致昏厥？然這些滾燙的憂思，皆被那沉甸甸的“不配”二字死死封緘。
短暫的岑寂，空氣凝滯。
李雲蘇並未接言，只靜靜凝睇着他，眸光清潤卻似能洞徹肺腑，令他無所遁形。
這沉默如無形的鞭笞，拷問着他爲人兄長的本分與內心深處的惶惑。
他終是難以自持，似孤注一擲，目光倉皇掠過她的面龐，旋即低垂，聲音喑啞幾不可聞：“……揚州……舊時症候……可還……”他語塞，那個“厥逆不省”的駭人景象令他心頭驟緊，竟難出口，只含糊帶過，“……時有反覆？”
言罷，他立時緊抿薄脣，下頜繃如弦鐵，仿若待決之囚。悔意頓生，此問太過直白，泄露了他過分的掛礙。一個自顧不暇的累贅，有何顏面探問護他之人的貴體？
李雲蘇將茶盞輕輕置於案上，瓷底碰觸檀木，一聲輕響在靜室中格外分明。她未即刻作答，只柔聲喚道：“二哥哥。”
此三字，不啻驚雷，轟然劈落李雲璜心間！
他遽然抬首，眼瞳猛然緊縮，難以置信地望向李雲蘇。
二哥哥，這是英國公府內，獨屬於李雲璜的稱謂！非是那冷冰冰的“劉玄黼”！這石破天驚的呼喚，令他神魂俱震，周身氣血似倒湧顱頂，復又頃刻凍凝。
她……她竟還認他？
認這個累得父親、長兄、祖母、生母……乃至滿門傾覆的“二哥哥”？
李雲蘇迎着他驚濤駭浪、幾近破碎的目光，眸色澄澈而堅毅，無半分怨懟，唯餘深不見底的心疼與磐石不移的確認：“揚州舊恙，早已無礙。”
她略頓，似洞悉他欲問未問之言，主動續道，“開封之事雖險，嗆溺受寒，幸得裴世憲趕來救我。後又延請良醫，悉心調攝半年有餘，未留咳喘沉痾。”
李雲璜怔忡地望着她，脣瓣微顫，喉間卻如被扼住。她非但認他，更將他懸心不敢問之事，坦然相告！那聲“二哥哥”猶在耳際轟鳴，震得他心防搖搖欲墜。
“至於北狄，”李雲蘇見他神思恍恍，語氣愈緩，帶着撫慰之意，“苦寒之地，朔風砭骨。然託天之幸，嚴裹厚裘，未染風寒，亦未損及根本。”她甚至脣邊漾起一絲極淡的、試圖驅散陰霾的笑意。
然此輕描淡寫之語，非但未令李雲璜釋然，反如鑰匙，驟然擰開了他心底囚禁恐懼與渴望的牢籠。他望着眼前比自己還小兩歲、卻已飽經風霜生死劫多次的妹妹，望見她眸底深藏的倦意，望見她強撐的剛毅……
那聲“二哥哥”帶來的震撼與暖流，交織着積年的愧怍、憂懼與一種近乎絕望的渴盼，終是沖垮了他強持的最後一縷鎮定。
他的聲音帶着陌生的哽咽與顫意，不再迂迴，直問出那盤桓心底三載、已成心魔的詰問：“……蘇蘇……”這久違的、獨屬家人的親暱稱謂，自然而然地滑出脣齒，連他自身亦是一怔。
他顧不得了，急切地、帶着孤注一擲的求證之意問道：“……我……何時……方可離此三立？”
語畢，他死死盯住李雲蘇的雙眼，心鼓如雷，似待最終之判。是續困此精緻樊籠？抑或……
李雲蘇見他眸中翻湧的痛苦、希冀與那聲情急之下的“蘇蘇”，心中懸石終是落地。杏花眼中，眸光瞬間化作春水，漾着塵埃落定的慰然與不容置疑的篤定。
“二哥哥，”她再次清晰喚道，語聲溫婉卻斬釘截鐵，“但憑君意，隨時可往。”
李雲璜呼吸驟窒，恍若聞聽天籟。
李雲蘇起身，行至他面前，微仰螓首，望着比自己高些的兄長，目光清亮如洗：“我們皆已長成。三立雖好，非兄久困之所。你我形容改換，已然不是當年形貌圖上之稚子。我此次前來，二哥哥可能驟然相認？”
她語氣篤然，隱有崢嶸之氣，“行藏出處，二哥哥可自決之。而今三哥哥在北狄，二哥哥可想前往？抑或……與我同行返回保定？”
“隨時可往……”李雲璜喃喃複述此四字，如在確認不敢奢望之幻夢。
原來……原來她從未想過困他於三立！
從未將他視爲需囚禁看守之棋子！
留他三立，是護持，是蟄伏，待他羽翼漸豐，待時移世易，待他……心志自堅！
三載隱忍、壓抑、自棄、樊籠囚鳥般的窒息……於此一刻，被這寥寥四字與那聲磐石不移的“二哥哥”徹底擊爲齏粉！他苦心構築的、名爲“劉玄黼”的冰冷甲冑，寸寸龜裂，轟然崩頹！
所有堤防徹底潰決。他猛地伸手，不再是踟躇畏縮，而是帶着一種失而復得的、近乎絕望的力量，緊緊攥住李雲蘇的雙臂！
頎長身軀難以自控地劇顫起來，如風中殘燭。滾燙的淚洶湧決堤，恣意沖刷着他蒼白的面頰，不復無聲滑落，而是壓抑了太久太久的、混着嗚咽悲鳴的慟哭。
“……蘇蘇……蘇蘇……”他一遍遍泣喚着妹妹的乳名，聲線破碎嘶啞，似要將這三載未能出口的關切、憂懼、愧怍與那聲被禁錮的“二哥哥”盡數傾瀉。
他不再是困於身份的“劉玄黼”，他是李雲璜！是李雲蘇的二哥！是終被她親手自囚籠中釋出的、血肉鮮活的兄長！
他死死攥着她的手臂，如攥住世間唯一的浮木，將臉深深埋入，滾燙的淚浸透了她素色的衣袖。那悲聲之中，是滔天之痛，是卸下萬鈞重負的虛脫，是遲來的、屬於李雲璜的、摧心裂肝的悲慟，亦有一絲微弱卻終破土而出的微光。
很多年以後，每每李雲璜一個人獨孤地面對紫禁城裏的一切時，他都會回想起紹緒八年元月廿三日的這個午後。那個漂亮的女孩子，擁着白色的狐氅，撲扇的睫毛，含情的杏花眼，仰面看着他，叫他“二哥哥”。
那一刻，他所有的冰冷都會變得粉碎，只會溫柔地回應她“蘇蘇”，然後以悲憫之眼，看待衆生。