紹緒八年，二月初三日辰時，京城。
正陽門外，錦衣衛正嚴密覈查所有來往行人，尤以山西行商、旅客爲甚。初一日，鐵堅在西直門；第二日在阜成門；今日輪值正陽門。
“大人，”一個錦衣衛小旗快步上前稟報，聲音壓得極低，“搜到一個可疑之人，自山西太原來，身上藏匿一封書信。”說着，小旗躬身將書信呈給鐵堅。
鐵堅低頭一看，信封上“袁罡”二字赫然在目。他抬臉，眯起眼，目光銳利地投向遠處被扣押的人影。在鐵堅看來，此人衣着尋常，並無明顯破綻，只是眉宇間隱着一股揮之不去的倨傲，不似尋常百姓的恭順。或許正是這份不合時宜的傲氣觸怒了盤查的錦衣衛，加之其山西籍的身份，即便查無實據，也足以成爲被“關照”的理由。
拆開書信，目光先掃向落款“裴桓榮”。這名字似曾相識，他蹙眉思索，一時卻未能記起。隨即，他的視線被信上的字跡吸引。好字！磊落颯沓，力透紙背！待他沉下心來細讀內容，纔看了三兩行，心頭便是一凜：此信必須即刻呈送御覽！信中羅列的名字，從王曇望到張肅，從楊卓到宋自穆，竟還有付昭！鐵堅目光再次落回“裴桓榮”三字上，電光火石間，他終於憶起：這不正是鄧修翼在提審方?時曾提及的前任次輔裴桓榮嗎？
鐵堅不動聲色地將信收入懷中，對小旗示意道：“帶去衛所，”他頓了頓，又特地低聲叮囑一句，“客氣點，莫要失了體統！”隨即，他轉身疾步，直奔宮城而去。
《裴桓榮致袁罡書》
玄成如晤：
別來久矣，未知君今起居何如？吾今病中，臨窗望殘雪，念君之心，未嘗稍減。本不欲以衰朽之軀擾爾經緯，然則序歸山，言及京中諸事，中夜推衾，耿耿難安！今強執枯管，非爲詰難，實爲河東百年桑梓之託耳。
今有數事縈懷，願與玄成共商紓解：
其一，盟友臨淵之際，袖手逡巡，恐有違君子周急之義。縱有萬難，若能曲爲斡旋，庶幾不負同盟之約。信義所繫，非獨你我，實關河東風骨清譽，還望審慎權衡。
其二，貞甫系國朝柱石，縱非鄉黨，亦屬同氣。當嚴黨風波之際，不施援手反加彈劾，恐致士林齒冷！付昭之才，豈堪代白石之任？此恐非善策，賢愚倒置，徒損股肱啊。
其三，江南借案構陷長恭，三法司砥柱將傾！若任其搖撼刑憲根基，長恭危則河東殆。此誠存亡之秋，亟需固本之策。
另有二事，伏惟留意：
立夫剛介，然化導之術稍欠圓融。公既領東宮師保，懇請親赴諭之：儲君教化貴在春風化雨，萬勿操切！若使東宮畏學，則吾輩愧對社稷矣。
希和沉敏，乃老夫特薦佐公之人。軍國機務，務請諮議而後決！集衆智可彌闕漏，專斷獨行恐再生蹉跌。
玄成明鑑：公今居鼎鉉之次，當知“孤桐易折，衆筱成林”。河東非一人可支，廟堂尤忌落子失序！行事若違逆輿情、輕忽衆議，恐致根基動搖，此老夫所深憂也。
賤軀雖憊，魂夢常繞河東。伏望公念桑梓百年之計、同舟之道，細參芻蕘之言。若能開誠佈公，協心共濟，則河東幸甚，老夫雖臥沉痾，亦當拊枕而慰！
臨楮依依，惟冀珍重。
桓榮手泐
紹緒八年元月廿二日漏夜書於三立
……
御書房內，光線略顯晦暗。紹緒帝端坐御案之後，指節捏着那封裴桓榮寫給袁罡的書信，面沉如水，眉宇間凝結着一片濃重的陰霾。偌大的書房裏，此刻只有鐵堅和安達垂手侍立，連乾清宮掌事太監甘林也被屏退在外。
“鐵堅，誰還看過？”皇帝的聲音不高，卻帶着一種金屬般的冰冷質感。
“回陛下，”鐵堅躬身，語速平穩，“臣於正陽門查獲此信後，片刻未敢耽擱，徑直入宮面聖。”
皇帝聽完，微不可察地點了點頭。這意味着，鄧修翼未曾得見。
裴桓榮、袁罡、王曇望、張肅、楊卓、姜白石、付昭……這一連串名字，此刻如同燒紅的烙鐵，深深印刻在皇帝的腦海之中。
“只你看過？那個小旗看過沒有？”皇帝追問，目光如鷹隼般鎖住鐵堅。
“回陛下，小旗曾擅自拆閱，故覺其可疑，方纔上報。”
“今日正陽門口所有當值錦衣衛，即刻封口！”皇帝的聲音陡然轉厲，字字如冰，“膽敢泄露片語者，殺無赦！”
鐵堅心頭猛地一跳，立刻躬身應道：“臣遵旨！”
“可留有副本？”
“回陛下，僅此原件。臣得信後，即刻入宮，未及抄錄。”
“京察在即，”皇帝將信紙輕輕放回案上，指尖無意識地敲擊着桌面，“若此信內容流佈，必致朝野震動，人心浮動。鐵堅，其中利害，你可明白？”
“陛下聖明！臣明白。”鐵堅的聲音愈發恭謹。
“即刻密查三立書院！裴桓榮所有往來書信、人物、事由，給朕查個水落石出！”皇帝頓了一頓，“還有，秦烈現在何處？”
“回陛下，錦衣衛追蹤秦烈，已過娘子關。”
“秦燾呢？”
“回陛下，微臣無能，秦燾……應已遁入大同，蹤跡難尋。”
“大同衛、山西衛，可已布控？”
“均已嚴密佈防。代王府暫無異常動靜，只待陛下旨意。”
紹緒帝微微闔上雙目，沉默片刻，心中已定：“再等一等，等衛定方回來。”他復又睜開眼，目光如電：“給朕盯死袁罡、王曇望、張肅！朕要知道他們每日的行蹤，事無鉅細！”
“是！”
退出御書房，鐵堅只覺得後背的衣衫已被冷汗浸透。一陣凜冽的寒風捲過宮道，他不由自主地打了個寒噤。方纔御前對答，最令他心驚肉跳的，是皇帝自始至終未曾提及鄧修翼。結合信中內容，皇帝此舉，分明是對鄧修翼起了疑心，懷疑他與河東一脈、甚至與東宮有所勾連！如何才能提醒鄧修翼？這個念頭如同沉重的鉛塊，沉甸甸地壓在鐵堅心頭。他腳步不敢稍停，步履匆匆地趕回錦衣衛衙門。
御書房內，紹緒帝獨自一人，將那封書信在指間反覆摩挲，目光一遍遍掃過那些墨跡淋漓的字句。
裴桓榮所言第一點“盟友臨淵”。皇帝在腦中飛速回溯京察以來的樁樁件件，這“盟友”所指何人？他心中浮出兩個名字：鄧修翼，或是秦烈。無論是哪一個，都令他殺心驟起。若是鄧修翼，便是內臣勾結外官、攀附東宮；若是秦烈，則是邊將勾結藩王、圖謀不軌。前者等同宮闈之變，後者便是謀逆造反！
第二點談及姜白石與付昭。想到姜白石，紹緒帝嘴角勾起一絲冰冷的弧度。此人罪證，早已握於自己掌中。自彈劾、廷辯以來，姜白石確係孤臣，至少眼下如此，這一點皇帝已然確認。至於付昭，如今已成階下之囚。原來不只是秦烈欲推其上位，連袁罡也想將他送上兵部尚書之位！竟敢以朕之公器，行爾等黨爭之私！你們都想以付昭爲棋？好，朕便也以此子爲棋！張肅、王曇望，爾等不都是河東黨羽麼？那就由你們親自去審付昭，看看還能從這枚棄子身上榨出些什麼油水！
至於第三點，紹緒帝暫時按下心頭翻湧的思緒。若張肅識時務，肯自絕於河東，倒還勉強可留。若其不識相？皇帝鼻腔裏冷冷地哼出一聲，殺機隱現。
目光再次落回“裴桓榮”與“袁罡”兩個名字上，一前一後，兩任次輔，竟如此親密？裴桓榮，你想讓袁罡繼承你河東衣鉢？朕給你留着！但朕要你河東之樹，根斷葉枯，猢猻散盡！
“宣張肅！”皇帝對侍立門外的甘林沉聲下令。
……
張肅踏出御書房門檻時，步履虛浮，只覺一股悲憤鬱結於胸，幾乎要長歌當哭！
方纔御前奏對，紹緒帝語氣雖溫和，眼神卻如寒潭般冰冷刺骨。當皇帝狀似隨意地問他：“朕有一事不解，秦烈如何能推付昭爲兵部尚書？”那一剎那，張肅如墜冰窟，通體生寒。推付昭上位，本是袁罡暗中籌謀，秦烈如何能染指其中，他確實毫不知情。
張肅只能硬着頭皮回稟：“微臣……亦甚困惑！”
“這付昭，是哪裏人？哪年的進士？”皇帝的聲音聽不出喜怒。
張肅額角滲出細汗，艱難答道：“回陛下，付昭乃直隸真定人，隆裕三十九年的進士。”
“袁罡乃其座師？”皇帝的目光彷彿能穿透人心。
“陛下……聖明！”
“錦衣衛定罪，總是不妥，”皇帝微微頷首，語氣平淡，“袁次輔所言甚是，當以刑部定案爲準。張卿，”他抬眼看向張肅，目光陡然銳利，“今日便去錦衣衛將付昭提審，移交刑部。朕只想知道一事：秦烈如何能推付昭爲兵部尚書？望卿能解朕心中之惑。想來以刑部之能，明日當有定案。”這輕飄飄的話語，卻如一把淬毒的利刃，直刺張肅心窩，更將河東一黨置於烈火之上。
“臣……臣遵旨！”張肅喉頭髮緊，只能領命。
“張卿，”皇帝的聲音再次響起，帶着不容置疑的警告，“此乃朝廷重案，朕望……勿使流言紛飛。”
“臣明白！”張肅深深一躬，退了出來，只覺背上衣衫盡溼。
……
“安達！”御書房內，紹緒帝再次發出指令。
“奴婢在！”安達立刻趨前，躬身聽命。
“你去東宮，宣江瀛來見朕。”
不多時，東宮監督太監江瀛便誠惶誠恐地跪伏在御前。
“江瀛，”紹緒帝語調平穩，“你去東宮多日，太子課業，可曾勤勉？”
江瀛伏地道：“回陛下，除卻除夕、元旦兩日，太子殿下其餘時日皆在書房苦讀，未曾懈怠。”
“付昭案，”皇帝話鋒一轉，目光如炬，“太子與楊卓，可有議論？”
“楊掌院確與太子殿下有所議論。太子殿下曾痛斥付昭利慾薰心，爲求高位不擇手段。”
“僅此而已？”皇帝追問。
“楊掌院還與太子殿下言道，官員貪墨之風已成痼疾，實乃動搖國本之禍根。”
紹緒帝嘴角幾不可察地撇了一下，口中卻道：“此言老成謀國。”
江瀛得了鼓勵，續道：“楊掌院還進言，言及錦衣衛密監官員，乃是以權幹法，太子殿下應謹慎待之。”
“此言乃立國之基！”紹緒帝再次評論道，聽不出情緒，“太子又有何論？”
“太子殿下……曾有意上疏諫言陛下，請止廠衛聽記及錦衣衛密監之事。”
“摺子呢？”皇帝聲音微沉。
“被楊掌院勸住了，太子殿下才作罷。”
“他如何勸的？”皇帝身體微微前傾。
“楊掌院勸太子殿下……莫失君心。”
紹緒帝對江瀛的回答似乎頗爲滿意，便命他回東宮去，臨行前再次叮囑：“非詔不得回宮。”
江瀛謹記鄧修翼的囑咐，叩頭後徑直返回東宮，未敢在任何地方逗留。
看着江瀛消失在宮門外的背影，紹緒帝的指尖在御案上緩緩敲擊着，心中反覆咀嚼着楊卓那句“莫失君心”。原來他們都知道！都知道朕對太子不滿！都在暗地裏勸誡太子隱忍蟄伏，積蓄力量……真是可恨至極！
是夜，鄧修翼看着宮門進出記錄，鐵堅、張肅、江瀛，指節一直在桌上敲着。
元月卅日，鄧修翼因爲欽天監的“胎元索恩”的說法，去了鹹福宮。自那日起，皇帝便沒有召他去御書房。雖然此後三皇子再沒哭過，但是鄧修翼知道他也犯了皇帝的忌諱。鄧修翼苦苦一笑，一個和三皇子命運牽連在一起奴婢，如今讓皇帝殺也殺不得，用卻不敢用，自己確實處境危險。鄧修翼始終都覺得這個“胎元索恩”，背後是一場陰謀，只是不知道到底是誰做的局。