紹緒八年，二月初三日巳時，揚州城通濟門內匠戶巷
次日，告別了綵衣街瀰漫的哀慼氣息，魏九功帶着兩名內監，腳步未停，徑直轉向了通濟門內的匠戶巷。
甫一踏入巷口，一股與綵衣街截然不同的氣息撲面而來。這裏更嘈雜，也更“活泛”。空氣中混雜着鋸木的松香、皮革鞣製的微酸、鐵器淬火的焦糊、以及淡淡的石粉和漆料味道。
狹窄的巷子兩側，鱗次櫛比地擠着低矮的磚瓦房或泥坯屋，幾乎每一戶的門口或敞開的窗內，都能看到忙碌的身影和各式各樣的半成品：箍桶匠在敲打木桶，鐵匠在叮噹作響地鍛打農具，篾匠手指翻飛編織着竹器。
這裏是揚州城手工藝匠人的聚居之地，喧囂、雜亂，卻充滿了市井的生機與勞作的汗水。
巷子深處，一座相對其他匠戶略爲寬敞些的青磚小院出現在眼前。院門敞開，門楣上掛着一塊不起眼的木牌，刻着一個古樸的“趙”字。
這便是揚州玉雕行當裏以“一刀”絕技聞名遐邇的老匠人趙一刀的居所兼作坊。與其他匠戶一樣，這裏也是前店後宅的格局，但明顯收拾得更齊整些，院角堆放的玉料也多是些成色較好的青玉、白玉籽料，而非普通石料。
魏九功示意隨從留在院外，自己抬步走了進去。不大的院子裏，一個身形乾瘦、筋骨如鐵的老者正背對着門口，俯身在一個簡陋的木架前。
木架上固定着一塊拳頭大小的青玉籽料，老者右手緊握着一柄特製的砣具，左手穩穩地扶着玉料，正對着旋轉的砣具小心翼翼地推切，發出低沉而持續的“沙沙”聲。解玉砂混合着水的漿液，順着他佈滿老繭的手指流下。他全神貫注，彷彿周遭的一切都已消失。
“趙師傅？”魏九功清咳一聲，喚道。
那乾瘦的身影微微一震，手上的動作瞬間停住。他緩緩轉過身，露出一張佈滿深刻皺紋、皮膚黝黑髮亮的臉龐。
年近六十的趙一刀，身形精瘦卻不見佝僂，一雙眼睛銳利如鷹，此刻帶着被打擾的不悅和一絲審視，看向這位不速之客。
當他的目光落在魏九功那身質料上乘、顏色內斂卻透着官家氣派的袍服上時，那份不悅迅速斂去，換上了匠人面對貴客時慣有的恭敬，但這份恭敬裏，帶着明顯的疏離感。
“這位官爺……找小老兒何事？”趙一刀放下砣具，用旁邊一塊溼布擦了擦手，聲音沙啞卻沉穩。
“咱家姓魏，宮裏當差。”魏九功開門見山，目光掃過趙一刀那雙骨節粗大、佈滿細微傷口卻異常穩定的手，“久聞趙師傅‘一刀’絕技，線條流暢，一氣呵成，無須復刀。今日特來請教一事。”
聽到“宮裏”二字，趙一刀眼皮微不可察地跳了一下，腰背似乎挺直了些，態度更加恭謹：“原來是魏公公，小老兒失敬。公公有何吩咐，但講無妨。”
魏九功盯着他：“咱家想問問，紹緒四年年底，或者紹緒五年年初，趙師傅可曾接過一個要求極其精細、半掌高左右的青玉仕女雕件訂單？買家可能是個外地口音的人。”
趙一刀臉上沒有立刻顯出回憶的神色，那雙銳利的眼睛反而平靜地看着魏九功，似乎在確認問題的細節。他沒有立刻回答“有”或“沒有”，而是不慌不忙地轉身，走向旁邊一個靠牆的舊木櫃。
他打開櫃門，從裏面取出兩本用藍布包着、邊角已經磨損起毛的厚厚冊子。他捧着冊子走回來，放在旁邊一張還算乾淨的工作臺上，小心翼翼地解開藍布，露出裏面封皮發黃、紙張粗糙的工作日誌。
“公公請看，”趙一刀翻開其中一本，手指點着上面的日期和條目，聲音平穩無波，“紹緒四年十月到臘月，小老兒所有功夫，都被黃老爺府上的大單子佔得滿滿當當，日夜趕工，連喘口氣的工夫都少有。”日誌上的字跡端正有力，條目清晰：
“十月廿三：黃府壽山石仙鶴底座粗胚，急件。”
“十月廿七至十一月初五：黃府翡翠如意一對，精拋光，日夜趕。”
“十一月十二：黃府和田玉筆山粗雕，急件。”
“臘月初一至臘月廿八：黃府紫檀鑲玉屏風主件玉雕，日夜趕，除夕方歇。”幾乎每一天都排滿了“黃府”的活計，且都標註着“急件”或“日夜趕工”。
他又翻開另一本紹緒五年的日誌，從元月翻到六月，展示給魏九功看：“公公再看，這紹緒五年上半年，也多是些大件活計，或是給老主顧修補些貴重玉器。您說的那種半掌高的小件仕女雕……”
他搖了搖頭，指着日誌上記錄的物件，“您看，不是筆筒、鎮紙，就是玉佩、帶扣，最小的也是掌心大的把件。像那種純粹觀賞、半掌高的精細小擺件，用料又是普通青玉的，小老兒這些年接得極少。做一件那樣的，費工費時，工錢卻遠不如做大件來得劃算。況且，那段時間前後，小老兒確實不記得接過這樣的單子，更別提是什麼外地生客了。”
他合上日誌，看着魏九功，語氣帶着老匠人的一絲傲氣和無奈：“黃老爺是揚州城裏有頭有臉的人物，他府上老太君八十大壽的賀禮，件件都是傳家的體面，小老兒哪裏敢有半分怠慢？那段日子，喫飯睡覺都恨不能省了，哪還有心思和功夫去接新的小活計？公公若是不信，可以去黃府問問當時的管家，小老兒那幾個月是不是幾乎就住在黃府後院的工棚裏？”
這番話，既解釋了原因，又擡出了黃府管家這個人證，顯得底氣十足。
魏九功仔細看着那兩本字跡工整、條目清晰、時間連貫的日誌，又觀察着趙一刀坦蕩中帶着一絲匠人矜持的表情，心中暗自判斷：此人不似作僞。那份因常年專注而形成的沉靜氣質，以及對自身技藝和記錄的自信，很難僞裝。
“嗯，”魏九功微微頷首，似乎接受了這個解釋，話鋒一轉，“趙師傅，依你看，在揚州城裏，像這種要求精細的小件工活，尤其是仕女題材的，還有哪些匠人做得比較好？或者說，更常接這類活計？”
趙一刀捋了捋花白的短鬚，略作沉吟：“這個麼……若論精細小件，尤其是人物小品，城西的陸四倒是做得不錯。他心思細，手也巧，專攻些小掛件、小擺件，用料也不拘貴賤，青玉、岫玉都做。這種半掌高的仕女像，他那裏興許接過。公公不妨去問問他。”他推薦得頗爲自然，像是同行間的瞭解。
魏九功記下“陸四”這個名字，又問：“那這揚州城裏，專做玉器買賣、路子廣、人頭熟的大掮客，又有哪些？”
趙一刀這次回答得更快些：“掮客的話，王誠王老闆算是頭一份了。他在轅門橋開着‘聚寶齋’，門面大，路子野，南北的客商都認得不少，經手的東西也多，上至古玉珍玩，下至新工小件，都有涉獵。公公想打聽什麼消息，找他或許能有些眉目。”
“王誠，聚寶齋。”魏九功重複了一遍，對着趙一刀拱了拱手，“多謝趙師傅指點。叨擾了。”
“不敢當，公公慢走。”趙一刀躬身相送，直到魏九功的身影消失在院門外，他才緩緩直起身，那雙銳利的鷹眼中，方纔的恭敬和坦誠瞬間褪去，只餘下深潭般的沉靜。
他走回砣機旁，拿起那塊未完成的青玉籽料，粗糙的手指在冰冷的玉面上輕輕摩挲了一下，眼神複雜難明，隨即又恢復了專注，砣具再次發出單調而持續的“沙沙”聲。
過了大約一刻鐘，趙一刀叫來自己的小徒弟，對他說：“你去一趟黃府，跟黃管家說，人來過了。”
小徒弟機靈地點頭，就跑了出去。
魏九功離開了匠戶巷的煙火氣與喧囂，魏九功的腳步轉向了揚州城最爲繁華富庶的東關街。
這裏的氣象截然不同：街道寬闊，青石板路平整光潔，兩旁皆是高門大戶、雕樑畫棟的商鋪。朱漆大門、描金匾額比比皆是，空氣中瀰漫着綢緞莊的馨香、茶莊的清雅以及若有若無的脂粉氣。
更引人注目的是，這條街毗鄰着數座鹽商巨賈的私家園林，那些高聳的馬頭牆後，隱約可見亭臺樓閣、奇石疊嶂，無聲地彰顯着潑天的富貴。
“聚寶齋”便坐落在這片金粉之地，門面極爲氣派：五開間的鋪面，朱漆大門敞開着，兩側是巨大的玻璃櫥窗，裏面陳列着珠光寶氣的玉器、瓷器、古玩。黑底金字的“聚寶齋”匾額高懸，門前站着兩個青衣小帽、精神抖擻的夥計，一派大商號的氣象。
魏九功帶着內監步入店內。店內空間開闊，光線明亮，靠牆是整排的多寶閣，以紫檀或黃花梨製成，格子裏錯落有致地擺放着各種玉雕擺件、翡翠首飾、瑪瑙鼻菸壺、瓷器花瓶等，琳琅滿目，熠熠生輝。中央區域則佈置着紅木桌椅，供貴客品茗細談。一股沉水香混合着上好木料的淡淡氣息在空氣中浮動。
一個四十多歲、身穿團花綢緞長袍、滿臉堆笑、眼神精明的掌櫃立刻迎了上來，拱手作揖：“貴客光臨，有失遠迎！敝人姓王，是小店的掌櫃。貴客您請坐，上茶！上好的明前龍井！”他熱情洋溢，聲音洪亮，行動間透着一股子生意人的活絡勁兒。
王掌櫃示意魏九功上樓上雅間，可魏九功並不搭理，只在店內隨意走動，四處看着各種玉雕和翡翠首飾。王掌櫃知道這個客人有自己的主見，也不硬拉。便跟着魏九功身後走動，每當魏九功拿起一樣東西，停過三息，他纔開始介紹。
魏九功一直在等王誠出現，他已經將店內大堂中各種物件都一一摸過，也都聽了王掌櫃的介紹，王誠還沒出現。
於是，魏九功纔在店中主位坐下，兩名內監侍立身後。他並未表露身份。
王掌櫃見魏九功氣度不凡，衣着雖不張揚但用料考究，隨從也非等閒，又值京城欽差駕臨揚州的風口，心中立刻斷定：這必是京城裏哪位大人物府上的管事，或是欽差隨員，來替主家採買貴重禮物了！這可是大主顧！
“貴客您瞧，”王掌櫃親自奉上香茗，立刻開始熱情推銷，“咱們‘聚寶齋’是揚州城數一數二的老字號，南北奇珍，應有盡有！您看這尊和田籽料雕的‘福祿壽三星’，玉質溫潤如脂，雕工出自名家之手，擺在堂中，既顯身份又添福氣！還有這尊岫玉的‘江山萬里’大屏風，氣勢磅礴，最適合書房陳設……”
他指着兩件體積碩大、用料名貴、標價不菲的鎮店之寶，唾沫橫飛地介紹着，眼睛緊緊盯着魏九功。這兩件東西剛纔魏九功看了最久，王掌櫃判斷如果魏九功下單，應該這兩件可能性最大，所以才又重提，試圖引發他一絲一毫的興趣。
魏九功端起茶碗，輕輕吹了吹浮葉，呷了一口，不置可否。待王掌櫃說得口乾舌燥，稍作停頓時，他才放下茶碗，看似隨意地開口：“王掌櫃，你這裏，可有精緻些的小件？比如……半掌高的仕女玉雕？”
王掌櫃一愣，隨即臉上笑容更盛，拍了下大腿：“有！當然有！貴客您真是行家！小件有小件的妙處，掌中把玩，案頭清供，別有雅趣！雖然眼下店裏現貨不多，但只要您有要求，我們立刻就能找最好的師傅給您定做！工期、樣式、料子，包您滿意！”
他腦筋轉得飛快，立刻推薦道，“這種精細小件，尤其是仕女題材，那料子可得講究！首選自然是上等的羊脂白玉！溫潤無瑕，雕出的仕女肌膚勝雪，那才叫一個傳神！工錢貴點也值當！”
“哦？”魏九功不動聲色，“這種小件仕女玉雕，在你們這兒，主要銷往何處？”
王掌櫃不疑有他，侃侃而談：“那自然是江南一帶的富庶之地！蘇杭、金陵、松江，還有咱們揚州本地的大戶人家，最是喜歡。特別是那些書香門第、官宦世家的小姐閨閣裏，放上這麼一件，既顯清雅，又添閨趣。小巧玲瓏，賞玩皆宜。”
他頓了頓，像是想起了什麼，“說起來，這種小東西，雖然用料未必都名貴，但工藝好的，也很受歡迎。”
魏九功心中微微一跳，面上卻依舊平靜：“看來王掌櫃經手的不少。可記得紹緒四年底或者五年初，有沒有出過一件青玉料的仕女小雕？半掌高，料子普通，但雕工還算過得去那種？”
王掌櫃捋了捋下巴，努力回憶着：“紹緒四年底……青玉的……半掌高……”他皺着眉頭想了一會兒，忽然眼睛一亮，“哎！您這麼一說，小人好像有點印象！是有那麼一件！青玉的，料子不算頂好，工呢……說實話，也算不上頂級的，在小人看來，也就是個中上吧。那物件兒……小人記得好像不是在我們店裏直接賣出的，是小人經手幫人介紹，後來好像是被……被淮安、蘇州還是湖州那邊的一家鋪子收走了？時間久了，具體哪家真記不清了，反正肯定是南邊運河沿線哪個大點的城鎮鋪子。這種普通小件，流轉得快，留不住印象。”
“哦？那王掌櫃可還記得，那件東西，是哪位師傅的手筆？”魏九功追問，手指在光滑的桌面上輕輕點着。
王掌櫃擺擺手，帶着點行家的不屑：“嗨，那種料子，那種工，肯定不是趙一刀、李大師傅他們那種頂尖大師的手筆。太糙了點。小人估摸着啊，”他壓低了些聲音，帶着點八卦的意味，“很可能是城西陸四那傢伙手下哪個徒弟練手做的活兒。雕得還湊合，陸四瞧着能賣點錢，就拿出來流通了。他們那作坊，常出些這種不上不下的東西。”
“陸四的徒弟……”魏九功默默記下這個名字，與之前趙一刀的推薦對上了號。
兩人又閒聊了些玉器行當的行情、新出的樣式，時間不知不覺過去了一個多時辰，午時都快過半了。王掌櫃幾次殷勤地表示要請魏九功去附近的“富春樓”用個便飯，都被魏九功以“另有要事”爲由婉拒了。自始至終，“聚寶齋”的東家王誠也沒有露面。
魏九功站起身：“叨擾王掌櫃許久了。你們東家，今日可還會再來店中？”
王掌櫃道：“東家一個時辰前被杜知府請走了，說是有事。小的也不知道東家今日是否還會來店中。要不請貴客留下名刺，我讓東家去府上拜訪？”
魏九功擺了擺手道：“不必了。咱家明日再來。”
“那請貴客賞臉用個便飯？”
“改日再敘！”說着魏九功便往外走了
王掌櫃見留不住飯，又沒做成大買賣，臉上不免有些失望，但還是堆着笑，殷勤地一路將魏九功送出店門：“貴客您慢走！改日得空，務必再來小店坐坐！若想定做那小件仕女，隨時吩咐！”
魏九功走出“聚寶齋”氣派的門樓，站在東關街熙攘的人流中。他回頭望了一眼那塊黑底金字的招牌，眼神深邃。王掌櫃無心透露的陸四的徒弟線索，如同投入心湖的石子，激起了層層漣漪。他不再停留，帶着隨從，身影很快融入東關街的繁華之中。
魏九功馬不停蹄趕回曹淳的住處，曹淳不在。原來是被兩淮鹽運使顧儀望給請走了。
魏九功算了算時間，自己腹中也飢餓，便沒有趕去城西陸四處，帶着兩個小內監去用了午膳，等曹淳回來。
曹淳是未時末刻纔回來的。
魏九功急忙讓曹淳報告，曹淳靜靜聽着，最後對魏九功道：“看來這青玉仕女玉雕確實出自揚州，萬歲爺真是聖慮深遠，非我等可及。”
魏九功再附和：“乾爹明鑑，陛下燭照萬里。”
曹淳對魏九功道：“你明日便去陸四處緝拿。”
魏九功點了點頭。
是日夜，杜昭楠請顧儀望、張書琛過府商量要事。兩人到時，看到揚州最大的玉器商王誠亦在。
“說說吧，”杜昭楠對王誠道。
“稟各位大人，曹公公來揚州是來查一尊半掌高的青玉仕女玉雕，乃陸四之徒弟所雕。成工之日當爲紹緒四年底或五年初，在太子爺來揚州前。此玉雕成於揚州，後不知到底是在本地銷了，還是去向別處。我的掌櫃記得可能是去了淮安，反正是沿着運河線的。但因這玉雕不值什麼錢，材質一般，雕工亦不算上佳，都未留心。看魏九功查的意思，好似是太子爺買了。”
“等等。”顧儀望打斷道，“那梁海歌又是怎麼回事？”
王誠一臉茫然看向杜昭楠。
杜昭楠對王誠道：“忘了告訴你了。魏九功第一步便是去了梁海歌家，亦是查此玉雕。”
“那梁海歌不是在京城開玉肆的嗎？”王誠作爲本地最大的玉器商人，自然熟悉揚州各玉肆商人的情況。
張書琛接過話頭道：“是。縣府胥吏去問，梁海歌告知，魏九功來查可有人，在三年前，從其在燈市口玉肆買得此玉雕。”
“他如何作答？”
“他說確有內宦購買。”
“那魏九功爲何還要查？”王誠全然不解。
“這不就是問題所在嗎？”杜昭楠皺着眉頭，彷彿很嫌棄王誠怎麼突然腦子不活絡了。“線路清晰，確實在京城出售，有商人爲證。然曹淳和魏九功依然不信，還要繼續去趙一刀處、你王誠處查。還不明顯嗎？”
“難道……”王誠臉上一白。
“定然是想做實，此玉雕必須是太子爺在我揚州購的，然後不知道送了何人，或放在了何處。”杜昭楠點着桌子道。
“這是衝着……”王誠更驚。“那是……”王誠不敢講了，因爲曹淳是御寶監掌印，能讓他來的，只有皇帝。
顧儀望對着王誠道：“不一定，莫胡想。但是，無論如何此事與我等無關。既然有人認了這仕女玉雕，我們就掐死其他線索。只要和我們揚州無關，我等便可以脫身。否則，只怕神仙打架，我們小鬼遭殃。”
杜昭楠點了點頭，“顧大人所言甚是，楊漕督亦是此意。在揚州查不下去，就與我等無關。最終落腳點便是在京城，且時日又是紹緒五年三月，在太子來揚州之前。與我等又有什麼干係？否則牽蔓纏藤，我等無一倖免。”
“請大人示下，如今當做什麼？”張書琛道。
杜昭楠看着顧儀望，做了一個“殺”的手勢。顧儀望眯着眼，微微頜首。
於是杜昭楠對着王誠道：“你熟知陸四底細，速將他的住處、作坊格局、家中人口、學徒情況，詳告張知縣。”
然後杜昭楠對張書琛下令：“你即刻安排可靠人手，照‘老法子’辦，務必乾淨利落，做成天乾物燥，不慎失火的模樣。”
“還有，”杜昭楠對王誠說，“你去一趟梁海歌家，讓他咬死就是在紹緒五年三月京城賣的這個玉雕，就是他進的貨。他們梁家老小、家族都在揚州。讓他識時務一點。”
是夜，揚州城西一家玉器作坊火起，待鄰居發現，玉器坊內連主人陸四及家人，並三個大小學徒共計八口人盡死，金銀全失，賬冊全被燒燬。