漫天飛雪簌簌飄落，王金源皺着眉頭，打量着眼前這張略顯陌生的下屬面孔，語氣帶着幾分漠然：
“你說會有雪災？”
周之棟拱手，神色凝重的回道：
“回大人，今年冬日降雪來得過早且頻次過密，至今毫無停歇之勢，若是積雪持續堆積加厚，用不了多久，全城百姓便會徹底寸步難行！”
王金源並未接話回應災情，反而突兀問了一個毫不相乾的問題：
“你是四曹之中的哪一曹官員？”
“下官戶曹周之棟，拜見郡守大人。”周之棟躬身拱手。
王金源眼底瞬間湧上幾分不悅，戶曹一職雖屬閒差，卻是不大不小品級剛好的安穩官位。
自他上任以來，四曹之中已有三位主官主動登門拜謁，奉上孝敬的禮數，唯獨眼前的周之棟，從未露面未曾趨奉，故而他心中對此人毫無半點印象。
“你身爲本地官吏，理應熟知平陽郡的冬日氣候。”
王金源語氣帶着幾分傲慢與不耐：
“冬日大雪本就是年年尋常之事，本官任職多年，從未聽聞落雪能釀成災禍，即便遇上比這更猛烈的暴雪，也向來安然無恙，又何來雪災一說？”
說完，王金源不再多言，轉身踏着積雪大步離去，態度很決絕。
“大人！”
周之棟連忙上前追出兩步，可郡守的腳步未曾停頓分毫，自始至終沒有回頭的意思。
寒風捲着碎雪打在臉上，刺骨冰涼，周之棟佇立在漫天風雪之中，眉頭緊鎖，心中滿是無奈。
良久才輕輕嘆了一口氣，轉身默然離去。
次日天明，漫天飛雪的勢頭稍稍減弱，卻依舊綿綿不絕，沒有半分停歇的徵兆。
中午剛過，蕭長吏緩步走入戶曹衙署，嘴角噙着一抹玩味的笑意。
“周之棟，郡守大人下令，如今城中糧食儲備緊缺，各級官員俸祿暫且減半，本官特地前來告知於你。”
周之棟聞聲起身行禮，壓下心底的沉鬱，語氣極盡恭順：
“多謝大人告知。”
蕭長吏輕笑一聲，上前抬手拍了拍周之棟的肩膀，語氣帶着幾分刻意的輕佻：
“好了，既然話已帶到，本官尚有公務在身，便不打擾你辦公了。”
說罷，蕭長吏轉身拂袖離去。
周之棟全程躬身相送，直至對方的背影徹底消失在長廊盡頭，才緩緩轉身回屋默默落座。
屋內寒氣逼人，炭盆裏僅剩寥寥無幾的木炭，火光微弱連一絲暖意都難以撐起，周之棟的眉頭愈發緊鎖，心頭沉甸甸的。
此前與他交好的衙役曾私下告知，其餘三位曹官屋內的炭火供給，足足比他多出一倍，待遇天差地別。
周之棟性情低調謙和爲官清正，平日裏對待下屬從無高高在上的官架子，衙役與底層小吏都願意親近他，也願意將一些隱祕瑣事據實相告。
他一眼便看穿了其中關節，蕭長吏是刻意針對排擠，而新任郡守王金源心胸狹隘，全然不顧民生隱患，這般局面之下，平陽郡的萬千百姓怕是終究難逃這場雪災劫難。
平陽郡屬地遼闊，下轄的偏遠縣城，雖年年冬日皆有大雪和暴雪降臨，卻從未有過連綿不絕的態勢，往年降雪至多三日便會放晴，可今年的雪斷斷續續，累計落雪時日已然長達十日。
在城內主街和郡守府周邊有專人日夜清掃積雪，地面積雪最深不過鞋面，看似安穩無憂。
可一旦走出核心城區，去往城外荒野或是城中貧民聚居區，便能看見遍地積雪早已深埋及膝，觸目驚心。
照此態勢持續下去，大雪不停，天不放晴，積雪只會越堆越厚，待到積雪徹底封鎖道路、斷絕通行，百姓出行無門，取暖柴火和食物資盡數斷絕，屆時城中必會湧現大批凍餓而死的災民，災禍必不可免。
周之棟預判到這場滅頂危機，奈何新任郡守全然漠視他的忠言預判。
他無心坐守冰冷空寂的衙署，轉而動身前往太史令署。
太史令左巖年過半百，鬢髮早已花白過半，雖身有官職，卻也是個沒有半點實權的閒職官員。
太史令的職責，主要是推演每年曆法，主持四時祭祀，平日裏觀星望氣預判天時氣候變化。
早在今年大旱降臨之前，左巖夜觀星象，便已察覺天地異象，隱隱預判到災荒將至。
只是星象之說虛無縹緲，他不敢妄下定論，便未曾上報郡守府，但他私下悄悄告知了城中相熟的商戶，讓他們早早購入糧食囤積，得以儲備足量糧草安穩渡荒。
周之棟進門，直言不諱地道出自己對雪災將至的預判與擔憂，左巖聞言溫和一笑，抬手示意他落座，還親自爲他斟上一碗滾燙的熱茶。
“來，周大人先喝口熱茶，暖暖身子，驅散寒意。”
論官職品級，左巖的太史令職位比蕭長吏還要高出半級，卻始終謙和待人，主動喚他一聲周大人，這並非全然是客套虛禮，他深知周之棟品性正直，務實肯幹。
只是上一任郡守離任後，周之棟便失去了施展抱負的依仗，前任郡守孫浩然惜才，深知他性情耿直不善逢迎，臨走之時便特意爲他安排了這份不上不下的閒職，只爲保全其身。
“多謝左大人。”
周之棟雙手接過熱茶，滾燙的溫度透過杯子暖透掌心，卻驅散不了心底的冷意，眉頭依舊微微蹙着。
左巖緩緩開口，一語道破關鍵：
“周大人應當是從積雪厚度變化中，察覺出今年降雪的異常了吧？”
周之棟眼中閃過一抹詫異：“左大人也發現不妥了？”
左巖輕輕點頭，沉聲說道：
“城內主街與郡守府周邊，積雪日日有人清掃日日潔淨，旁人根本看不出分毫異樣，只當是往年的尋常冬雪。”
“但我太史令署的後院，特意留了一片空地，我早已叮囑下人不許清掃，院中積雪的深淺，便是這場大雪最真實的模樣。”
“時至今日，此處積雪早已遠超往年最大暴雪的厚度，且落雪至今未曾停歇，我雖無法夜觀星象推演禍福，卻也能斷定，今年這場大雪應會異常兇險。”
周之棟聞言，語氣愈發急切：
“左大人既然早已察覺，可曾向郡守大人稟報此事？”
左巖微微搖頭：“尚未稟報，看周大人的神色，想來你已經向郡守提及，只是他全然不以爲意，置若罔聞。”
周之棟默然長嘆一聲，這一聲無奈的嘆息，便是所有的回答。
左巖抬手輕捋鬍鬚，滿臉無奈地嘆息道：
“如此，我便沒必要再多費口舌了，平陽郡衆人見慣了冬雪，唯有積雪堆至齊腰深超三尺，人人切身受難，纔會驚覺災禍降臨，眼下這般雪景，在衆人眼中，實在算不得什麼兇險。”
“再者說，即便我等直言稟報，郡守也全然相信，他又能做些什麼？難道會破例開倉，給百姓多分糧食賑濟嗎？”
“底層百姓連飽腹的糧食都沒有，就算有取暖的柴火，又有什麼用處？終究熬不過寒冬。”
周之棟眉頭緊鎖，心中五味雜陳，左巖所言句句屬實，可這般消極認命、袖手旁觀，終究不是爲官本心。太史令專司天時天象，所言預判更具公信力，未必不能撼動郡守的心意。
“若是上一任孫郡守尚在，無需我等進言，他定然早已察覺隱患，然後提前籌備了……”
左巖端起茶盞，輕輕吹開浮在水面的茶葉。
話說到這裏，周之棟已然徹底聽懂了他的言外之意。
新任郡守未必沒有察覺到雪災的隱患，只是一場連年大旱，早已讓他焦頭爛額心力交瘁，他再也沒有多餘的精力去應對一場接踵而至的雪災，況且無論旱災還是雪災，受損受難的終究是底層百姓，撼動不了城中的權貴和富商分毫。
此刻揭露災害隱患，非但無益，反而只會給郡守增添無盡麻煩。
周之棟此刻才後知後覺幡然醒悟，自己貿然向郡守進言預判災情，無異於強行叫醒一個裝睡的人，對方非但不會感念自己的忠心勸諫，反而會心生厭煩，刻意打壓，也難怪今日一早，自己的俸祿便被無端減半。
他深吸一口冰冷的寒氣，又緩緩吐出胸中鬱氣，滿心悲涼。
“唉……這場雪災，怕是要活活凍死餓死無數百姓了。”
這一聲嘆息裏，藏着無盡的無力與心酸。
左巖亦是應聲長嘆，語氣蕭瑟：
“今年因災殞命的百姓還少嗎？上位者皆漠然置之，你我區區微末小官，又能奈何？”
周之棟心中清楚，左巖口中的上位者，便是大齊那位高高在上的陛下：齊武帝！
秦州爆發特大旱災，田地乾裂顆粒無收，引發大面積饑荒，無數百姓流離失所、被迫淪爲流民，可當朝聖上對此視而不見，任由饑民走投無路、心生怨懟，最終被逼得揭竿而起、聚衆造反。
罷了！
郡守不急，州牧不急，陛下更是漠然漠視，他一個小小戶曹，就算豁出一家老小的性命拼死勸諫，又能改變得了什麼？終究是螳臂當車徒勞無功。
周之棟嘴角勾起一抹自嘲的笑意，滿心蒼涼。
左巖見狀，再度爲他斟滿熱茶，無奈出聲安撫：
“周大人，世道如此，你我只求恪守本分，保全自身與家人不受災禍波及，便已是萬分難得，你說對吧？”
周之棟起身鄭重拱手行禮：“多謝左大人點撥解惑，下官不多打擾，先行告辭。”
目送周之棟落寞離去的背影，左巖心中亦是倍感無奈。
自從孫郡守離任，平陽郡真心辦實事心繫百姓的官員已然寥寥無幾。
那位從州城下派的新郡守，素來只會做表面功夫說虛浮的場面話，上有所好下必甚焉，其餘官員也紛紛敷衍差事，應付度日，無人真心體恤民生疾苦。
亂世濁世，早已不能以常理度之，唯有順勢變通明哲保身，方能立足。
太史令一職，除卻每年修訂曆法主持四時祭祀、依據節氣預判天時之外，平日裏僅觀星望氣，再無實權瑣事，堪稱朝堂第一閒職。
摸透了新任郡守的性情與行事風格，左巖便愈發不會去做惹人厭煩的事，說惹人厭煩的話，只求安穩度日。
“大人，有不少農戶抱柴前來，咱們當真要用糧食盡數收下這些木柴嗎？”
一名下人上前躬身請示。
太史令署的院落格局規整，辦公起居融爲一體，整座平陽郡地勢最高的建築便坐落於此，專爲觀星望氣所建，平日裏辦公推演觀測天象皆在高樓之上，樓後連着一座寬敞大院，左巖一家老小與府中下人皆在此居住勞作。
左巖聽聞問話，臉上反倒露出一抹欣慰的喜色，果斷吩咐道：
“收，只要農戶送來的是乾爽柴火，一概盡數收下，絕不拒收。”
下人面露遲疑，忍不住勸道：
“大人，這般收柴換糧，府中的存糧會損耗大半，實在太過可惜！”
面對下人的質疑，左巖沒有半分不悅，只是淡然一笑，溫和解釋：
“無妨。冬日晝短夜長，我們一日只喫兩餐便可，能省下不少存糧。照我說的去辦即可。”
“是，小人遵命！”
下人躬身退下，快步前去忙活，在他看來，自家大人這是換了一種溫和的方式行善，悄悄救濟城中掙扎求生的窮苦百姓。
太史令署的後門外......
二十餘名衣衫襤褸面黃肌瘦的農戶，各自抱着一捆捆遠赴城外砍來的木柴，侷促不安地等候在風雪中，衆人唯恐官府不收，提前在家將木柴劈得大小均勻、規整乾爽，滿心期盼能換一口糧食活命。
郡守府每日正午雖有施粥賑濟，可粥品粗劣不堪，盡是未脫殼的粟米，米粒稀少可憐，煮粥時還混雜着大量泥土雜質，湯色渾濁泛黃，表面漂浮着細碎的草葉枯枝。
這般清湯寡水的稀粥，別說一碗飽腹，就算連喝三碗，也填不飽肚子。
城中手腳勤快的百姓，都想方設法靠勞作換取糧食，早前有人抱着試試看的心態，將家中閒置的木柴送來太史令署，竟真的換到了粟米！
消息傳開，今日一早便有二十餘戶農戶結伴前來，只求換糧渡冬。
初次前來的人心神忐忑，生怕空手而歸，昨日來過的人也滿心不安，擔憂今日人數太多，官府會縮減糧額。
衆人焦灼等候許久，木門終於緩緩開啓，方纔離去的下人快步走出院門。
“來來來，大家莫擠莫慌！我家大人心善，你們送來的木柴，我們盡數收下！”
聽聞此話，所有農戶瞬間如釋重負，一張張飽經風霜的臉上，露出了質樸又真切的欣喜笑容。
三名下人上前，根據衆人手中木柴的數量、乾溼程度大致覈算，逐一分發粟米。衆人皆是抱來數捆足量乾柴，幾乎每人都分到了一小碗脫殼的精細粟米。
“謝謝大人！！”
農戶們連連躬身道謝，感激不盡。
領頭的下人目光落在最後一名男子身上，微微皺眉說道：
“你這柴火偏溼，難以燃燒，算不上合格品。我家大人心善，不與你計較，今日暫且給你半碗粟米。明日你若能送來和旁人一樣數量的乾爽柴火，便給你足額糧米。”
男子連忙點頭哈腰，不停道謝，他本是跟風前來碰碰運氣，沒抱絲毫希望，沒想到真能換到糧食，欣喜之餘，暗自懊悔昨日未曾備好乾柴。
下人略一思索，善意提醒道：
“明日依舊是這個時辰，但凡送來乾柴，皆可換糧，錯過便要等後日了。”
衆人連忙連連點頭，小心翼翼抱着來之不易的粟米，踩着厚厚的積雪，深一腳淺一腳匆匆往家中趕去。
這一小碗粟米，熬成濃稠粟米粥，足夠一家人喫上兩頓，若是省着熬成稀粥，更是能支撐好幾頓，足以幫一家人熬過幾日寒冬。
周之棟歸家的路途，恰好要途經太史令署後門，這樣的一幕，恰好被他盡收眼底......