清晨的郡守府清冷蕭瑟，三五名衙役懶懶散散，敷衍清掃着庭院中堆積的積雪，動作拖沓得毫無精氣神。
王金源瞥了一眼屋內火盆裏奄奄一息即將徹底熄滅的炭火，眉頭驟然緊鎖，心底湧上滿心不耐，他大步走到門口推開房門，厲聲朝外喊道：
“來人！速速添些木柴進來！”
連日大雪雖已停歇，可氣溫卻一日低過一日，刺骨的寒風裹脅着霜氣無孔不入，冷得人難以忍受。
片刻後，一名衙役抱着幾根木柴匆匆趕來，他先將火盆搬到屋外，添入木柴引火扇風，待木柴徹底燃起明火火勢穩定後，才小心翼翼地將火盆挪回內堂擺放妥當。
往日裏，郡守府一向用炭盆燃炭取暖，木炭煙少火旺乾淨暖和，遠比木柴用着方便，可今年先是旱災流民暴動，後又大雪封路，導致外界的新炭徹底斷供，去年留存的木炭早已所剩無幾，萬般無奈之下，只能改用明火木柴火盆將就。
王金源盯着火盆裏寥寥數根勉強燃燒的木柴，臉色愈發陰沉，沉聲質問道：
“怎麼就這麼幾根木柴？”
衙役躬身垂首，恭敬回道：
“回大人，郡守府的存柴已然所剩無幾了，這幾日城中百姓無人再帶柴前來領粥，柴薪只耗不補所剩不多，故而只能節省着些來用”
“所剩無幾？”
王金源面色驟然一沉，心頭怒火翻湧！
不過短短數日，此前還堆積如山的木柴，竟然就快要耗盡了。
“回大人，府中木柴不僅前院日常耗用，粥棚煮粥也需大量柴火，真正耗費的其實是後院各處院落。”
衙役壓低聲音小心翼翼地解釋道。
木柴燃盡便無跡可查，燒多用少無從覈算，其中本就藏着可鑽的空子。
衙役的心裏最是一清二楚，此前百姓交來的領粥木柴，足足有大半被府中衆人私分，其中以蕭長吏派人搬運的最多，各級官吏也紛紛效仿中飽私囊，就連他們這些最底層的衙役，也偷偷私拿了不少，唯獨戶曹周大人例外。
正因上下層層剋扣私下貪墨，原本足夠郡守府再耗用一月有餘的柴薪，短短幾日就即將耗盡。
王金源聽完衙役彙報，臉色難看至極，抬手重重拍在桌案之上：
“哼！既然百姓們不願攜柴領粥，那從今日起粥棚停止施粥！對外便以柴薪耗盡無力煮粥爲由告知衆人！”
“是……屬下遵命！”
衙役躬身應下，垂着頭不敢直視王金源陰沉的面色。
王金源心頭的鬱氣絲毫未減，他心裏清楚停辦粥棚只是泄憤，根本無法解決郡守府柴薪短缺的困局。
他皺眉沉吟片刻，陰鬱的臉上漸漸浮現出一抹笑意，他想出瞭解決柴薪危機的法子。
“去！把所有衙役全部召集過來，我有差事安排，速去速回！”
“是！大人！”
衙役領命快步退了出去，約莫半炷香的功夫，衙役班頭帶着一衆衙役盡數集結在內堂門外的空地上，列隊肅立。
王金源負手立在內堂門口，目光掃過衆人，朗聲下令：
“自今日起，平陽郡全城開徵柴薪稅！城內所有住戶一律繳稅，尋常百姓每戶繳納木柴一捆，世家富戶、商賈大戶每戶三捆！但凡敢推諉抗拒，拒不配合者，爾等可直接動用強硬手段處置！”
“去吧！”
“屬下領命！”
一衆衙役齊聲應諾，紛紛四散離去。
天寒地凍，無人願意頂風冒雪外出當差，可柴薪短缺關乎所有人的切身利益，郡守府無柴可用，他們底下的人更是無處謀取柴火，如今徵繳柴薪稅，其中可撈的好處不言而喻。
郡守只定下每戶一捆大戶三捆的規矩，卻從未界定柴捆的大小和重量。
一大捆與一小捆相差十餘斤，其中操作空間極大，消息傳開後，先有蕭長吏等上層官員層層剋扣盤剝，餘下好處才輪得到他們這些底層衙役分潤。
尚未走出郡守府，班頭便將人手分爲四支隊伍，分赴城內四大片區，同步徵繳柴薪。
衆人前往馬廄套好馬車，一輛輛馬車陸續駛出郡守府大門，奔赴全城各處街巷。
此刻的平陽郡城，景象兩極分化，主街幹道的積雪早已被清掃乾淨，富貴大戶聚居的街巷，小路積雪也自有下人及時打理，確保整潔通暢。
唯獨平民與貧民聚居的陋巷，積雪厚重封路，依舊無人清理，尋常窮苦百姓自顧不暇，連自家院內的積雪都無力清掃，更別說費心打理門前道路。
“爹……我餓……”
一間破舊漏風的木屋之內，寒氣刺骨，在破敗不堪的木牀上，一家三口蜷縮在塞滿乾枯雜草的破被裏，瑟瑟發抖。
家中男人望着自家婆娘那萎靡憔悴的模樣，長長髮出一聲無力的嘆息，這般絕境日復一日，他尚且咬牙硬撐，可身子孱弱的妻子，已然快要撐不住了。
前些日子，他將家中僅剩的幾捆柴薪盡數拿去粥棚，只爲換一碗稀粥餬口，可後來無柴可交，衙役便分毫粥水不肯施捨，直言無柴不施粥。
直到後來，他才從旁人口中得知，城中大戶私下高價收柴，一捆乾柴便能換取不少粟米，幾捆柴便可讓一家人安穩喫上數日，得知真相的他連連捶胸頓足，恨自己愚昧無知，白白錯失了換取糧食的機會。
如今家中餘柴，城外又積雪皚皚封死山路，根本無法出城砍柴。
貿然外出，大概率只會凍死在荒郊雪地，官府停施粥糧，一家老小坐以待斃，再不想辦法全家人難逃餓死的結局。
“等着，爹出去給你們弄喫的。”
男人咬牙掀開冰冷的被褥，用破舊布條草草裹住雙腳，套上草鞋禦寒。
他的目光掃過空空蕩蕩的屋子，最後落在屋內老舊的木桌和木凳上，當即盡數拖至外屋，揮起斧頭狠狠劈砍拆解，硬生生將整套桌椅劈成細碎木柴，勉強湊出規整的一捆。
看着手中來之不易的木柴，男人臉上終於露出一絲喜色，哪怕只能換回半碗粟米，熬成稀粥，也足夠一家三口撐上數日。
可他剛踏出房門，破舊的院門便被人一腳狠狠踹開，三名衙役大搖大擺闖入院中，目光在男人與他手中的柴薪之間來回打量，爲首的衙役當即咧嘴冷笑：
“奉郡守大人令，全城開徵柴薪稅，自今日起，每戶繳納木柴一捆！”
男人聞言臉色驟然慘白，心頭瞬間沉入冰窖。
衙役目光快速掃過整座院落，確認再無多餘木柴，隨即緊盯男人手中唯一的柴捆淡淡開口：
“雖少了些，也算勉強交差。”
“差爺，求您通融幾日！這是我家僅存的一捆柴，一家人就指望這一捆柴活命呢！”
男人苦苦哀求。
衙役臉色一沉，厲聲呵斥：
“此乃郡守大人嚴令，豈容你討價還價！動手，把他手中的木柴收繳！”
一名年輕衙役大步上前，伸手便搶，見男人死死攥着不肯鬆手，他眼底戾氣驟起，抬手用刀鞘狠狠抽在男人臉頰上。
啪的一聲脆響，男人瞬間被抽翻在地，嘴角開裂，有鮮血流出。
“不知好歹！”衙役冷聲怒罵。
“差爺！求求你們手下留情！這一捆柴關乎我們一家三口的性命啊！”
男人強忍劇痛，掙扎着想要起身，卻又被衙役抬腳狠狠踹在胸口，再次重重摔倒。
爲首衙役滿臉不耐，冷哼一聲：
“記下這一戶！抗拒繳稅拒不配合，加罰一捆！三日後我們再來查驗，若無足額木柴，便拆其院門卸其屋門抵數！”
“走！”
三名衙役揚長而去，只留男人無助地跪在冰冷的院中，雙拳狠狠砸在凍土之上，絕望嘶吼：
“不給人活路！這世道根本不給窮苦人活路啊！”
想到三日後的嚴苛懲罰，男人強忍渾身痠痛掙扎着爬起身，咬牙拆掉自家院門，揮斧劈成木柴，堪堪又湊出一捆，他捂着紅腫流血的臉頰，拎着木柴步履蹣跚地朝外走去。
隔壁院落中，同樣的哀求聲響起，滿是悽苦絕望。
“柴薪稅是郡守大人定下的規矩，與我等無關！有異議只管去找郡守理論！再敢肆意糾纏，休怪我們下手無情！”
“別與他廢話，直接收繳帶走！”
“差爺！求你們給我們留一點活命的柴啊！”
“滾開！給臉不要臉的東西！”
耳邊充斥着鄰里的哀嚎與衙役的呵斥，男人不敢多做停留，捂着臉低着頭，快步穿梭在積雪的街巷中。
好不容易深一腳淺一腳踩過積雪走上主街，他一眼便看到數輛馬車停靠在路邊，車上堆滿了密密麻麻的柴捆，顯然是衙役們從百姓家中收繳而來的。
男人心頭一緊，連忙低頭想要快步從馬車旁繞過去，這些官府的狗腿子平日裏比地痞無賴還要蠻橫霸道，能不招惹便儘量避讓。
“喂！站住！”
一名剛從馬車上跳下來的衙役瞥見了他，當即厲聲大喝。
男人心頭猛地升起一股不祥的預感，假裝沒有聽見頭埋得更低，腳步愈發急促想快速脫身。
“抓住他！此人竟敢偷盜官府木柴！”
身後驟然響起紛亂的腳步聲，三四名衙役快步追來。
男人渾身一顫，本能地想要拔腿狂奔，可尚未跑出兩步，後背便遭一記重擊，整個人重重撲倒在冰冷的雪地中，手中的木柴瞬間脫手滾落。
不等他掙扎起身，一隻厚重的靴子狠狠踩在他的後背，將他釘在雪地裏動彈不得。
“他孃的！竟敢偷到官府頭上來了！”
“還敢跑？給我狠狠教訓！”
四名衙役輪番上前，抬腳肆意踹踢倒地的男人，一聲聲沉悶的撞擊聲響起，男人疼得渾身抽搐，口中不斷髮出淒厲的哀嚎。
“差爺！我沒有偷柴！這是我活命的柴啊！”男人拼盡全力嘶吼辯解。
“我親眼看見你從車上偷柴！還敢狡辯？繼續揍他！”
最先發現他的那名衙役厲聲呵斥，面不改色地顛倒黑白。
方纔男人明明距離馬車尚有一段距離，全程低頭快步趕路從未靠近分毫，可衙役存心找茬覬覦他手中的柴薪，認定他偷竊便無需任何證據。
一番肆意毆打過後，幾人打得累了隨手拎起地上的柴捆離去，只留渾身劇痛遍體鱗傷的男人，蜷縮在冰冷的街道的雪地裏。
“我沒偷……我真的沒有偷啊……”
“爲什麼……你們爲什麼要這般欺壓無辜百姓……”
最後的活命柴被強行奪走，男人的心底徹底被絕望吞噬。
天降暴雪斷糧絕路已是絕境，官府不僅不體恤民生，反而層層盤剝肆意吸血，這一刻他深深體會到窮苦百姓的性命，在權貴眼中當真賤如草芥，只能任由欺凌碾壓。
男人在冰冷的雪地裏躺了許久，才勉強緩過一絲力氣，他忍着渾身劇痛，艱難撐起殘破的身軀，踉踉蹌蹌朝着自家破敗小屋走去，途經馬車時，方纔毆打他的衙役還在肆意冷言譏諷。
“乖乖聽話，何來這頓皮肉之苦？純屬自找罪受！”
“呵，底層賤民，便是要打纔會安分，不打永遠不懂規矩，不識尊卑！”
男人暗中死死攥緊拳頭，他心裏清清楚楚，這些衙役明明知曉他並未偷竊，不過是覬覦他的柴薪，刻意栽贓無端施暴。
“娘……娘你醒醒……”
剛臨近院門，稚嫩又淒厲的孩童哭喊聲驟然傳入耳中。
男人心頭咯噔一沉，瞬間臉色煞白，不顧一切衝進屋內。
只見年幼的孩子正趴在牀邊，一邊拼命搖晃着母親的身體，一邊失聲痛哭，牀上的女人雙眼圓睜嘴巴大張，她的面色慘白如紙。
“爹！你快看！娘怎麼不說話了！娘不醒了！”孩子哭得撕心裂肺。
男人渾身顫抖，僵硬地挪步上前，指尖哆嗦着探向妻子的鼻尖，他感受不到半縷呼吸的微風。
說明他的媳婦已然氣絕身亡。
男人雙腿一軟，連連後退重重癱坐在冰冷的地面上，他死死抱住頭顱，壓抑的痛哭聲在破敗的小屋中響起，聲音中是無盡的絕望與悲涼......