而隨着元廷在湖州路、嘉興路以及平江路南部加強佈置，福建援軍次第北上，兩浙鎮戍軍不斷補充兵員、器械，補發欠餉，加發賞賜，南邊的壓力漸漸大了起來。
不得已之下，水師第七、八以及正在籌建的第九指揮...
刀鋒劈開晨光，也劈開了太倉州衙門前那片凝滯的空氣。
陳佐根本沒料到會有人當街行兇，更沒料到吳白子竟敢在光天化日之下、州衙正門之前，舉刀便砍。他下一刻還張着嘴想喝問，下一刻左頰已濺起一道血線，半邊耳朵飛出三尺遠，整個人踉蹌後退，手中鐵尺脫手砸在青磚地上，叮噹亂響。
“護——”他只喊出一個字，吳白子第二刀已至。
環刀自上而下斜劈，刀刃撕開皮甲與皮肉，從右肩胛直貫胸腔，刀尖自左肋透出，帶出一串滾燙的血珠，濺在吳白子眉骨上，溫熱腥甜。
陳佐雙眼暴凸，喉頭咯咯作響，卻再發不出半個音節，雙膝一軟，轟然跪倒，頭顱垂向地面，脖頸處動脈汩汩噴湧，在青石階上漫開一片刺目的紅。
“殺！”吳白子甩掉刀上血水，聲音沙啞如鐵銼刮過石面，卻震得整條街都爲之一靜。
身後衆人齊聲應和，吼聲裂雲。鼠奴第一個衝上前，一腳踹翻陳佐倒地的親隨，鋼刀橫掃，削斷對方持棍的手腕；牛存則撲向側門守卒，赤手奪過長槍，反手一捅，將人釘在朱漆門柱上，槍桿兀自嗡嗡震顫。
州衙內鐘鼓齊鳴，但那不是報急，而是慌亂中敲錯了節奏——本該三通急鼓召援，結果先響了兩聲緩鍾，又錯敲了三記破鑼。值堂小吏跌跌撞撞奔出儀門，見門外黑壓壓全是持械暴徒，褲襠當場溼透，癱坐在門檻上，抖如篩糠。
吳白子大步踏過陳佐屍身，鐵靴踩進血泊，濺起暗紅水花。他抬頭望向州衙正堂匾額——“明鏡高懸”四個金漆大字在初升朝陽下泛着冷光，此刻卻像一面照妖鏡，映出他滿臉血污與眼底深處那點燒盡理智的赤焰。
“撞門！”他喝道。
兩名膀大腰圓的漢子扛起一根碗口粗的棗木槓，後退三步，猛力衝刺，狠狠撞向厚重的黑漆大門。
“嘭——！”
門軸呻吟，門閂斷裂，兩扇門板向內爆開，木屑紛飛如雪。
堂內頓時炸鍋。主簿正伏案批文，聞聲抬頭，見刀光撲面，本能抄起硯臺擲來。墨汁潑了吳白子一臉，他抹了一把，啐出一口黑水，抬腳踹翻公案，驚得筆架嘩啦傾覆，紙卷散落如雪片。
“誰是主簿？”吳白子厲聲喝問。
堂角縮着個戴烏紗的瘦老頭，袍角已被尿浸得深褐一片，哆嗦着舉起手：“下……上下官……”
“綁了。”吳白子看也不看他，目光已掃向後堂，“典史呢？刑房司吏呢？通通出來！不出來，就剁手剁腳，掛到旗杆上去！”
話音未落，後堂簾子一掀，竄出個穿絳色公服的中年男人，腰間佩刀尚未繫牢，左手還攥着半塊胡餅。此人正是典史林世安，素以機敏狡黠聞名，平日專替知州打理陰私勾當，眼下卻面色慘白，胡餅掉在地上，被自己踩得稀爛。
“吳爺！吳爺息怒！”林世安撲通跪倒，額頭叩地有聲，“卑職與您家老太爺……曾同桌喫過酒，小前還在劉家港碼頭給您家運過鹽包啊！”
“哦？”吳白子冷笑，緩步上前，刀尖挑起對方下巴，“那鹽包裏，是不是夾了三封告密信？一封遞到揚州路憲司，一封塞進鎮江千戶所，一封……燒給江陰水師提領看的？”
林世安渾身一僵，臉色由白轉青，嘴脣翕動，卻發不出聲。
吳白子忽而俯身，湊近他耳邊，聲音低得只有兩人可聞：“你燒信那晚，我派去盯你的兩個兄弟，第二天在蘆葦蕩裏撈上來時，肚子裏灌滿了泥漿，指甲縫裏全是河蚌殼——你說，他們臨死前，有沒有喊你的名字？”
林世安瞳孔驟縮，喉嚨裏發出“嗬嗬”的怪響，兩眼一翻，竟昏死過去。
“拖下去，捆在鼓樓柱子上。”吳白子直起身，朝鼠奴揚了揚下巴，“剝了他的袍子，用他自己的印信，寫一張告示：‘邵樹義奉天討元，已克瓜洲、破千戶所，今兵臨太倉，凡降者免死，拒者同誅’。蓋上他的典史印，再蓋上主簿印——不蓋？那就剁指頭蘸血按。”
鼠奴獰笑着應了，拖死狗般拽走林世安。
此時，州衙西廂火光突起。原來幾個膽大的夥計趁亂縱火，想燒燬戶籍黃冊，卻被牛存率人堵在門口，盡數剁翻。濃煙滾滾而上，焦糊味混着血腥氣，在初夏微風裏瀰漫開來。
吳白子站在滴水檐下，望着那縷黑煙，忽然開口：“邵樹義在哪？”
沒人答話。
他眯起眼，目光掠過院中戰戰兢兢的吏員、蜷縮牆角的皁隸、還有幾個剛從後衙逃出、被按在青磚上磕頭如搗蒜的雜役。
“他不在劉家港。”吳白子緩緩道，像在自語，又像在逼問天地，“昨夜瓜洲渡血流成河，今晨千戶所屍橫遍地——他若真在劉家港，爲何不等鎮海軍到齊？爲何不等通州鹽丁匯合？爲何連我這等舊部，都要靠別人快馬捎信才知消息？”
他頓了頓，鐵鎧甲片在日光下泛着幽光：“他在路上。或者……他已經到了。”
話音未落，東角門方向忽傳來一陣騷動。幾名軍士押着個五花大綁的年輕人闖入儀門，那人披頭散髮，衣襟撕裂，臉上青紫交加，卻仍梗着脖子，嘶聲叫道：“吳白子！你助紂爲虐，遲早粉身碎骨！”
吳白子定睛一看，竟是知州府上的幕賓謝珩。此人前生曾赴京趕考，落第後遊歷江淮，因擅寫檄文、通曉典章，被太倉知州高選聘爲西席，素來清高自許。
“謝先生。”吳白子竟拱了拱手，“聽說你昨夜在書房寫《討邵檄》，寫了三稿，燒了兩稿，第三稿墨跡未乾，就被我兄弟搶來了。”他從懷中掏出一張皺巴巴的紙，上面墨字淋漓，筆鋒凌厲，寫着“邵賊樹義，本海寇餘孽，乘元綱解紐，聚衆嘯聚……”
吳白子看罷，忽而一笑，將檄文撕成兩半，又撕成四片，最後揉作一團，塞進謝珩嘴裏。
“嚼。”他命令道。
謝珩怒目圓睜，腮幫鼓動，卻終究不敢吐出，喉結艱難滾動，將滿紙忠義嚥下腹中。
“好文章。”吳白子拍了拍他臉頰，“可惜寫得太晚。瓜洲渡的刀魚船已經啓航，千戶所的寨門早已洞開，邵樹義的旗號，此刻怕已插在崑山州衙的屋脊上了。”
他轉向衆人，聲音陡然拔高：“傳令！打開州庫，放糧放錢！不許獨吞，每戶十斤米，百文鈔，登記造冊，明日午時前發完！另着人去各坊敲鑼：凡願入伍者，即刻到州衙點卯，授刀授甲，每月三石米、五貫鈔！家中有孤寡者，官府代養！”
人羣騷動起來。有窮漢眼睛發亮，有老嫗捂嘴低泣，有少年摩拳擦掌。
吳白子卻忽然收聲，轉身走向正堂神龕。那裏供着城隍老爺的泥塑金身，香爐裏三炷殘香嫋嫋將盡。
他抽出環刀，一刀劈斷香爐銅足，香灰傾瀉如雪。隨即刀尖一挑，將神像頭頂那頂烏紗帽挑落，踩在腳下碾碎。
“從今日起，太倉無城隍。”他朗聲道，“邵樹義便是新天！我吳白子，便是這新天下的第一根梁木！”
話音未落，忽聽東面傳來悶雷般的轟鳴——不是天雷，是千百人的腳步聲，整齊劃一，踏得大地微震。緊接着，一支黑壓壓的隊伍沿街而來，旌旗蔽空，甲光耀日，最前一面玄底金紋大纛迎風招展，上書鬥大二字：
“邵”、“義”。
隊列最前，並非騎馬武將，而是一輛樸素的青布油壁車。車簾微掀，露出半張臉——劍眉入鬢，鼻如懸膽，下頜線條如刀削斧劈，目光沉靜如古井，卻似蘊着焚盡八荒的烈火。
邵樹義到了。
吳白子渾身一凜，鐵鎧縫隙裏的汗毛根根豎起。他下前三步，單膝觸地，鐵甲撞擊青磚，發出沉悶聲響：“末將吳白子，叩見大元帥！”
車簾完全掀開。
邵樹義緩步下車，未着甲冑，只穿一身月白襴衫，腰懸長劍，步履從容。他目光掃過滿地狼藉、血泊屍首、惶恐吏員，最後落在吳白子身上，嘴角微揚：“白子，你比我想象中快。”
“不敢。”吳白子垂首，“末將唯恐誤了元帥大事。”
邵樹義伸手扶起他，指尖冰涼：“大事？不，這是小事。”他望向州衙正堂，“真正的大事，是讓這滿朝朱紫，知道什麼叫天命所歸。”
他抬步踏上染血臺階，袍角拂過陳佐尚溫的屍身，竟未停頓分毫。
“傳令。”邵樹義立於丹墀之上，聲音不高，卻壓住了所有嘈雜，“瓜洲既克，千戶所已破，太倉歸附，崑山唾手可得。即日起，設‘江南行省招討司’，李輔爲左都督，李大翁爲右都督，吳白子……”
他頓了頓，目光如電：“擢爲行省參政，兼領水師第三指揮使，總轄太倉、崑山、常熟三州水務及漕運。”
吳白子腦中轟然一響，幾乎站立不穩。參政！那是二品大員之位，比知州還高半級！他不過是個市井潑皮，昨日尚在酒肆賭錢，今日竟坐擁三州！
“謝……謝元帥隆恩！”他重重叩首，額頭砸在青磚上，咚咚作響。
邵樹義卻已轉身，望向遠處煙波浩渺的婁江：“瓜洲之勝，是第一步。千戶所之捷，是第二步。太倉之取，是第三步。接下來——”
他忽然抬手，指向長江入海口方向，一字一頓：“我要你們，給我拿下鎮江！”
風過庭院，吹動他衣袂翻飛，也捲起地上未乾的血漬，如一道蜿蜒赤練，直指東方。
此時，距瓜洲渡血戰不過三十六個時辰。
而長江下遊，已有七座州縣的烽燧，在同一個黎明，燃起了截然不同的狼煙。