不知道是不是錯覺，時間只是走了一兩天，從閏七月底到了八月初二，天氣一下子就涼爽了許多。
停泊在崇明州東沙島時，李輔特意看了看風向，還是刮的東南風，十分強勁，頓時放下了心。
此去順風，快...
宜興城外，蘆葦蕩連綿十裏，水道縱橫如網。五月廿八的黃昏，天色陰沉得如同浸了墨汁的棉絮，壓得人喘不過氣來。風從太湖方向捲來，裹着溼腥與腐草氣息，撲在臉上，黏膩滯重。
何猛立於船頭，玄色披風被風撕扯得獵獵作響。他左手按在腰間長刀柄上，右手卻始終攥着一張油紙包——裏頭是半塊冷硬的麥餅，還有一小截風乾的鹿脯。他沒喫，只是反覆摩挲着紙面，指腹蹭過粗糲紋路，像在辨認一道早已刻進骨頭裏的密令。
身後十艘快船次第泊岸，船身輕晃，艙板吱呀作響。魯花赤第十隊百夫長阿木爾跳下跳板，濺起一蓬渾濁水花，單膝跪在泥灘上：“招討使，柳興的人在東氿口西岸三裏處紮了草棚，哨子說昨夜有官府巡檢船繞了一圈，沒停。”
何猛點頭，未應聲。他抬眼望向遠處——東氿水面泛着鉛灰光澤，幾隻白鷺掠過水天交界處，翅膀劃開沉悶空氣，竟似一聲無聲驚雷。
他忽然開口：“柳興可還帶着那把鐵骨扇？”
阿木爾一怔，忙道：“帶了。昨兒哨子回稟，說他坐在棚前，扇子開合三回，像是在等什麼人。”
何猛嘴角微扯，終於露出一絲極淡的笑：“他等我。等我來替他擦刀。”
話音未落，忽聽蘆葦叢中“嗖”地一聲銳響！一支黑翎箭破空而至，釘入船幫三寸，尾羽嗡嗡震顫。何猛側身避過，目光如電掃向左側葦叢——數十步外，一人赤足立於淺水之中，青布短褐，腰束麻繩，手中一杆三尺鐵骨扇正緩緩合攏，扇尖垂落，水珠滴答墜入水中。
正是柳興。
他未穿甲，未佩刃，只在左腕纏了條黑綢，隨風飄蕩如招魂幡。見何猛凝望，他抬手將扇橫於胸前，微微頷首，動作不卑不亢，倒像迎故交，而非接援兵。
何猛躍下船頭，踩着溼滑淤泥踏水而行。水沒至小腿，涼意刺骨。他每進一步，身後十隊魯花赤便默然跟進，靴底碾碎浮萍，驚起水蛇數條，倏忽鑽入深潭。
至柳興身前三步，何猛停住。兩人對視片刻，風忽止，葦葉靜垂，連蟲鳴都啞了。
“你遲了半個時辰。”柳興開口，聲音低啞，卻字字清晰，“鹽引在城南永濟倉，今早剛卸完。守倉的是兩個千戶所逃兵，合計三十人，領頭的姓李，原是瓜洲渡敗退下來的，腿上還裹着滲血的布條。”
何猛不動聲色：“你怎知我必來？”
柳興一笑，眼角褶皺如刀刻：“邵樹義起事前七日，你在我鋪子裏買走十二斤火硝、三斤硫黃、兩壇烈酒。又問了三次東氿水位漲落時辰。那時我就知道，若瓜洲渡真打了，你第一個要來的，不是劉家港，而是我這草棚。”
何猛沉默半晌，忽然解下腰間皮囊，遞過去：“喝口酒。”
柳興接過，仰脖灌了一口，喉結滾動，酒液順頸而下，在青筋上留下溼痕。他抹嘴，將皮囊擲還：“火硝不夠炸倉門，但夠燻人。硫黃混桐油燒起來，煙毒三丈內倒伏。你若信我，今夜子時動手。”
“信。”何猛答得乾脆，“你的人呢？”
“都在。”柳興轉身擊掌三聲。
蘆葦深處，窸窣之聲四起。先是二十個精瘦漢子自水下浮出，髮間插着蘆葦，面塗泥灰，手持短矛與漁叉；繼而又有三十人自草棚後轉出，多是漁民打扮，肩扛鐵鋤、竹篙、麻袋，腰間卻暗藏匕首；最後走出七人，皆赤膊，胸背刺青猙獰，爲首者滿臉刀疤，左耳缺半，右臂紋着一條盤繞的赤鱗蛟——正是溫州海寇舊部。
柳興指着刀疤臉：“陳九蛟，當年在閩江口劫漕船，一刀劈開護糧校尉頭盔。現爲我副手。”
何猛頷首，目光掃過衆人：“今夜不殺人，只奪倉。燻倒守軍，搶出鹽引，運往太湖深處藏匿。明日辰時前，所有鹽引須盡數焚燬——一張不留。”
衆人一愣。陳九蛟脫口而出：“焚？那可是萬兩白銀的憑據！”
柳興卻笑了，扇子“啪”地展開，扇面墨書四字：**假檄真火**。
“邵樹義要的不是鹽，是朝廷的命脈。”柳興收扇，聲音壓得極低，“鹽引一毀，東南七路鹽課頓失憑據，戶部賬冊全亂，轉運使司必生內訌。江南鹽商羣起告狀，京師御史連夜參劾。此時再傳瓜洲渡慘敗、濟南新軍覆沒、崑山州衙血洗……你說，朝廷是先調兵圍剿，還是先派欽差查賬？”
何猛眸光驟亮，如寒星破雲。
“查賬需時月餘，調兵卻要糧餉、印信、勘合。”柳興逼近一步，扇尖點向何猛心口，“而我們，只需撐過這一個月。”
風忽又起，葦浪翻湧如怒濤。何猛解下腰刀，遞給柳興：“刀給你。今夜你主攻，我押後。”
柳興不接，只將鐵骨扇插入腰帶：“刀太重，不如扇子利索。你留着，明日還要劈開達魯花赤的顱骨。”
二人相視，再無多言。
子時初刻，永濟倉外。
守軍三十人，分作三班輪值。倉門厚重，外包鐵皮，門閂粗如兒臂。柳興率二十名水鬼潛入倉後排水渠，渠口窄僅容一人匍匐，淤泥腥臭撲鼻。他們銜蘆管呼吸，手腳並用，如泥鰍般蠕動前行，半炷香後，自倉底通風孔鑽入。
倉內瀰漫着濃重鹽粒氣息，混合陳年木料黴味。守軍正圍坐火堆旁賭錢，骰子聲清脆，呵斥聲嘈雜。忽見地面陰影晃動，火光映出數道扭曲人影——卻是水鬼們已攀上倉梁，懸垂而下，手中漁網兜頭罩落！
“有賊！”有人驚叫。
話音未落，陳九蛟率三十名漁民撞開側門衝入，麻袋兜頭套住賭徒，鐵鋤砸斷火堆，桐油潑灑滿地。柳興自樑上躍下，鐵骨扇“咔嚓”彈開，扇骨內嵌三枚火藥捻——他袖口抖出火折，“嗤”地點燃。
火捻嘶嘶燃燒，三息之後，“轟”地爆開一團濃煙！硫黃混着桐油煙霧騰空而起，辛辣刺鼻，守軍涕淚橫流，嗆咳倒地，抓撓咽喉，指甲在喉嚨上劃出血痕。
何猛率魯花赤破門而入時，倉內已無人站立。地上蜷縮着二十七具抽搐軀體，另有三人爬向門口，被陳九蛟一一拗斷頸骨，咔嚓聲輕響，如折枯枝。
“鹽引在東庫第三排，鐵箱鎖着。”柳興指向角落，“鑰匙在那狗官腰帶上。”
何猛親自取鑰開箱，箱內整整齊齊碼着三百六十四張鹽引，硃砂大印鮮紅如血。他抽出一張，指尖拂過印文，忽然抬頭：“柳興，你可知這些鹽引背後，牽着多少商號、多少漕船、多少竈戶活命？”
柳興正蹲身檢查昏迷守軍鼻息，聞言頭也不抬：“知道。去年竈戶餓死三百七十口，鹽課反漲三成。今年春旱，鹽池曬不出一擔鹽，戶部卻催繳上年欠引。邵樹義若不反，明年這時候，我鋪子裏賣的就不是鹽，是人肉乾。”
何猛不再言語，揮手：“搬。”
三百六十四張鹽引裝入十隻麻袋，由魯花赤揹負，魚貫退出永濟倉。臨行前，柳興將剩餘火藥傾入糧倉，點燃引線。衆人奔出百步，身後轟然巨響！火光沖天而起，映紅半邊夜空，倉頂木樑崩塌，火星如雨灑落湖面。
翌日卯時，宜興縣令率差役趕至，只見焦木殘垣，屍橫遍地，鹽引盡成灰燼。縣令癱坐泥地，捧起一把黑灰，手指顫抖：“完了……全完了……戶部必問罪……欽差……欽差要來了……”
同一時刻，太湖深處，一艘烏篷船悄然靠岸。船艙掀開，滾出數十具屍體——全是昨夜永濟倉守軍，脖頸皆有細小刀口，血已凝成黑痂。柳興蹲在船頭，用蘆葦莖蘸水，在船板上寫下兩行字：
**鹽引已焚，火種已種。
宜興無兵，東山可守。**
寫罷，他伸手入懷，掏出一枚銅牌——非官造，非私鑄，正面陰刻“北望”二字，背面浮雕一匹昂首嘶鳴的黑馬，馬鬃飛揚，蹄下踏着破碎山河。
銅牌邊緣，尚有一道新鮮刮痕，似是昨夜用刀鋒刻意削去某處印記。
何猛立於岸邊，遙望銅牌，久久未語。風過林梢，驚起宿鳥無數，黑壓壓掠過天際，彷彿一片不祥的墨雲，正朝金陵方向滾滾而去。
正午，崑山州衙。
吳白子斜倚在州尹書房軟榻上，右腿搭在扶手上，腳踝處纏着滲血紗布。桌上攤開一卷《至正鹽法志》，他指尖點着“引目稽覈”條目，冷笑不止：“戶部這幫蛀蟲，連鹽引編號都敢抄錯三處，怪不得邵舍說‘不毀引，不破局’。”
程吉端來一碗蔘湯，小心翼翼道：“姐夫，魯花赤那邊捷報剛到，宜興鹽引全焚，永濟倉燒塌一半。何猛捎話，說柳興手上有塊銅牌，樣式古怪，像是……像是舊年北疆邊軍遺物。”
吳白子眼皮一跳，湯匙頓住：“北疆？哪支邊軍？”
“說是至元年間，徵爪哇失利後，潰散的一支探馬赤軍餘部。”程吉壓低聲音，“聽說當年奉旨北巡，專查遼東、高麗、女真諸部私販鐵器、戰馬……後來失蹤了，朝廷諱莫如深。”
吳白子猛然坐直，碗中蔘湯晃出半勺，潑在《鹽法志》上，墨字洇開如血：“探馬赤軍？邵樹義祖上……”
話未說完，院外忽傳來一陣喧譁。鼠奴跌跌撞撞闖進來，臉色慘白：“大哥！劉家港……劉家港來人了！”
吳白子霍然起身，紗布裂開，血珠滲出：“誰？”
“高大槍。”鼠奴喘息未定，“他帶三十個甲士，押着個穿紫袍的……說是達魯花赤帖木兒不花的堂兄，叫……叫塔思不花！”
吳白子瞳孔驟縮。紫袍，是三品以上蒙古貴胄才許服色。他快步跨出書房，穿過血跡未淨的庭院，直抵儀門。
果見高大槍一身鐵甲未卸，甲片上猶沾泥漿與暗褐血漬。他身後，三十名黃甲軍持槍肅立，槍尖垂地，寒光凜冽。當中兩名軍士押着一人——四十許歲，面容枯槁，紫袍寬大，腰帶鬆垮，左腕戴着一串蜜蠟佛珠，此刻正簌簌發抖。
高大槍抱拳，聲如洪鐘：“吳爺，此人自稱塔思不花，原任揚州路達魯花赤，因病辭官歸隱劉家港。邵帥說，此人知曉至正十五年江南鹽政密檔，且與戶部侍郎孛羅帖木兒有舊。”
塔思不花抬起眼，目光掃過吳白子染血的褲腳、鼠奴握刀的手、程吉腰間尚未拭淨的環刀——最後，落在吳白子臉上，忽然咧嘴一笑，露出焦黃牙齒：“吳白子……你剁了劉也先，卻沒剁他那隻金蟾蜍。它還在州衙地窖裏，肚子裏塞着三年鹽稅流水賬。”
吳白子呼吸一滯。
塔思不花又笑，佛珠在腕上磕碰，叮噹如喪鐘：“邵樹義要的不是州衙，是賬本。沒有賬本，你們燒一千張鹽引，朝廷照樣能補出來……可有了賬本——”
他猛地提高嗓音，紫袍鼓盪如旗：
“——戶部尚書就得提着腦袋去見皇上！”
風驟然猛烈，捲起滿地殘葉，打着旋兒撲向衆人面門。吳白子抬手擋住眼睛，再睜眼時，塔思不花已被押入後堂。他站在階前，望着遠處州衙高聳的譙樓，樓角鐵馬叮咚作響，一聲，兩聲，三聲……彷彿敲在人心最深處。
他忽然想起昨夜卸甲時，僕役抖開鐵鎧內襯，露出一行褪色墨字：
**至正十年，北望營造。**
那時他以爲是匠人隨手所題。如今想來，那墨跡，竟與塔思不花腕上佛珠色澤，一般幽沉。