紹緒七年三月初八，東安門的銅鈴剛響過卯時三刻，御馬監掌印陳保已裹着玄狐皮氅立在廊下。
他的臉被晨霜凍得發紅，指節捏着皇命金牌時泛出青白。這金牌邊緣刻着的纏枝紋，他曾用拇指摩挲過千遍，卻從未像今日這般覺得鄭重。作爲潛邸舊人，他自打進宮就跟着皇帝，靠的不是識文斷字，而是那股子“刀架脖子不眨眼”的死忠。無論是陛下還在做三皇子時候，有些見不得人的差事，還是紹緒二年齊逆進宮時的佈局，陳保只知道一件事情，但凡皇命，沒有是非。
“掌印，馬備好了。”小內監的話打斷他的思緒。陳保抬眼望去，檐下十二匹御廄選出的戰馬正踏蹄嘶鳴，馬具上的鎏金銜環在晨光裏晃得人眼暈。這是御馬監的體面，亦是他的底氣。御馬監不僅管着皇家莊田的馬羣，還替陛下管着牧場賦稅、馬價銀和馬政雜費，更握着騰驤四衛的兵符，論在皇帝跟前的體己，他陳保不比司禮監那幫捏着筆桿子的差。只是近來司禮監掌印鄧修翼那小子太扎眼了，三十歲出頭便坐了內廷頭把交椅，還總拿“識字能批紅”的架子壓人。上次選秀事就被這小子擺了一道，想到這兒，他往磚地上啐了口唾沫，皮氅下襬掃過廊柱時，帶起卷細沙。
“走！”馬鞭甩得“啪”地響，棗紅馬馱着他撞開永定門的晨霧。官道上的凍土還沒化透，馬蹄踩上去“咔嚓咔嚓”響，像踩碎了誰的骨頭。陳保懷裏揣着的他看不懂的卷宗，這是昨夜下屬跪在他跟前唸的：“三年前都察院右都御史潘家年修黃河堤，用沙質土充膠泥，如今決堤……”他記不住那麼多，只把“潘”“沙質土”“決堤”這幾個詞刻進了腦子裏，像當年記每匹馬的毛色脾性般，爛熟於心。
過涿州驛站時，驛丞哈着腰塞來個錦盒，裏頭躺着兩錠十兩的雪花銀。陳保眼皮都沒抬，隨手揣進皮氅。御馬監的差事，誰不知道“馬喫寸草，人喫寸祿”，他不貪那金山銀山，卻也不受着寒酸。“記住了，”他扯着驛丞的袖子，金牙在陽光下一閃，“爺趕的是皇命，你這兒換馬要是慢了，回頭騰驤衛的兵馬來拆你驛站。”驛丞點頭如搗蒜。
行至彰德府時，下屬捧着本牛皮卷宗湊過來：“大人，這是潘家年修堤的賬目，裏頭……”
“出去！”陳保一個眼刀甩向知書內吏，他盯着那個卷宗，彷彿看到了鄧修翼在御書房握着批紅羊毫的樣子。對陳保來說，他不相信卷宗，他只相信自己的眼睛，他要看到那大堤。
紹緒七年三月廿一日，申時末。
陳保勒住棗紅馬，蹄子踩碎中牟驛站門前的春泥。檐下木牌“中牟驛”的“牟”字缺了角，像被誰咬掉一口，在風裏晃盪。
這時，陳保的親信小內監小鐘子湊了過來，“掌印，有人求見。”
陳保看都沒看小鐘子，直接道：“不見！”
小鐘子攔住陳保，壓低聲音道：“掌印，事關此次開封之行隱情。”
陳保在小鐘子臉上轉了幾下，小鐘子是他最重要的心腹，此時小鐘子的臉上也是焦急，於是他道：“悄聲的，後面見。”小鐘子躬身而去。
推開西跨院的門，陳保脫掉了玄狐皮氅，隨手扔在一邊。然後金刀大馬坐在椅子上，給自己倒了一杯水，水溫尚好，他便一口喝下。三月末的申末，天已經昏了，屋子裏麪點了油燈，不甚敞亮。
這時，屋門輕敲，只見小鐘子引了一個穿青布襖的中年人進來，渾身沒有裝飾，陳保打量了他幾眼。
那中年人進屋後，便給陳保跪下磕頭，態度甚是恭敬，讓陳保很有好感。
“你是何人？所爲何來？”
“陳掌印，小的是潘大人的管事。”
陳保突然非常警覺，抬眼看向小鐘子，只見小鐘子並不迴避陳保的眼神。
“小的前來，是爲陳掌印。”
陳保壓低聲音問：“爲我？你們家大人能爲我做什麼？他現在自身都恐怕難保。”
“掌印大人，三年前黃河大堤確實是我家大人修的，但是如今這沙質土卻和我們家大人無關。黃河沿岸哪處沒有沙質土？沈佑臣、董伯醇都是河東人氏，分明是栽贓我們家大人。請大人看，這是黃河帶下來的土，是否包含沙礫？”說着中年人從懷中掏出一包土，放在桌上。陳保伸手捻了一下，確實含沙甚高。
陳保拍了拍手，拍掉了手上的土和沙，道，“這些話，陛下都和我說過了。你不必來做說客。”
“掌印大人，更重要的是，您可知道爲何是您來查這個案子？”
“皇恩浩蕩！陛下信重！”陳保對着北邊拱手。
“掌印大人，是鄧修翼舉薦的您來查開封案，您竟然不知？！”
陳保愣住了，他確實不知道是鄧修翼舉薦的他。陳保看向小鐘子，只見小鐘子點了點頭。陳保皺眉，小鐘子的眼神瞥了一下還在屋中的中年人，意思是等此人走後我再稟告。
於是，陳保理了一下衣袖，道：“那又如何？都是爲陛下辦差。”
中年人從袖中取出一封火漆封印的信，放在桌上，繼續道：“鄧修翼舉薦您辦開封事，本是居心叵測。掌印大人，他本可自己來，卻讓您來，您細想這裏面可有門道？掌印大人，您恐怕不知道，鄧修翼本來就和河東諸人多有往來。開封城破摺子到了京城，當日鄧修翼便去了內閣，袁罡、沈佑臣都在，於是就有了摺子遞到御前，八百裏加急送了人來開封。鄧修翼無詔去內閣，他冒如此之大不韙，到底爲了什麼？董伯醇出身河東，與袁沈皆爲同黨。內侍結交外臣，這不違制？”
“既然已經知道違制，爲何御史不彈劾？”
“我們家大人本以爲他們心懷百姓，急於救災，本着公事爲重，便沒有舉動。沒想到沈、董等人的摺子如此顛倒黑白！”說着中年人竟然有點忿忿。
陳保又喝了一口水，他雖不識字，並不代表他分不清楚這中間的彎彎繞。若潘家年完全乾淨，又何需如此着急。他想知道潘家年到底想做什麼，另外他還需要知道，他能得到什麼。
那中年人見陳保不表態，繼續道：“若掌印大人秉公直言，爲我家大人洗脫嫌疑，我家大人必然投桃報李，聯合御史彈劾鄧修翼內宦幹政。此時，司禮監掌印之職，則非掌印莫屬！”
陳保眼皮一跳，並未回應。
“掌印大人，鄧修翼以選秀事離間您和陛下之情，又以開封事陷您於辦事不力，實是他一步步掌控內監之奸計。此人乃十惡不赦之徒。我家大人恐奸人得逞，忠良蒙冤。願與大人，共保慶國，共衛皇室，以報陛下洪恩！”
陳保抬眼看了這個人一眼，道：“誰是忠良，誰是奸佞，還得上堤看了再說。你所說之事，我知道了。”然後他便端茶送客了。
小鐘子引着那人離開，陳保手指一直在桌子上彈着。一會小鐘子回來，陳保盯着小鐘子道：“你膽子肥了？敢結交外臣了？”
“掌印大人恕罪！若非事關大人，小的怎敢和他們來往！他所說鄧修翼舉薦您之事，是真的。”
“你如何知道？”
“直殿監小尹子告訴我的。那日他正在御書房當值，在門外聽到的。他聽到鄧修翼說，自己一直被御史彈劾，不方便來開封。”
“你知道之後，爲何不來報？”
“我本以爲這是小事。更何況大人受萬歲爺器重，我以爲是好事。”
“哼！”
“小的錯了！”小鐘子在地上磕頭。
“出去吧！以後不得再行此事！”
“是。”
等小鐘子走了，陳保打開了潘家年留下的火漆封印信，裏面有一張信箋，他不知道到底寫了什麼，還有一張千兩銀票。
他盯着這個銀票，看了很久。
紹緒七年，三月三十日，內書堂。
鄧修翼看着內書堂滿滿當當坐着的各色內監，共計三十餘人，陳待問已經教習了他們一月黃冊登記法，有好學者，有怠慢者，有聰慧者，亦有愚笨者，鄧修翼都心裏有數。這一月中，他之所以按兵不動，就是等今日大考的結果。
內書堂教習之章程，在二期班開班前，鄧修翼已然報過皇帝審閱。教習章程中言明，好學上進者得賞，愚笨勤勉者可回原司但不得從原來之職，而奸猾怠慢者，司禮監有權責罰。世間事皆是如此，僅善者有賞，惡者無罰，善不久矣。所以今日鄧修翼便是要看看，誰會頂風作案。
他並沒有在一開考便來，而是當卷子都收上來後，他纔到的內書堂。等閱卷完畢後，他纔拿着登記名冊進來。
果不其然，確有一些不知死活的，非要試試，那便試試吧。
鄧修翼點着銀作局、司苑局和混堂司送來習法三人的名字，此三人正好是最後三名，示意安達。安達看完直接將三人拖到堂外，這時聽到鄧修翼溫溫的聲音響起：“開習之前，某便說了，奸猾怠慢者，有責罰。你們三人是仗着有大使護？還是仗着有陛下護？”
“掌家恕罪！”三人道。
“杖二十，發配浣衣局。”
這時這三人才真的驚慌起來。
“掌家！掌家！饒命啊！”然後他們就被安達堵了嘴，司禮監內，只聽到刑杖打在他們臀腿肉上的聲音。鄧修翼暗示過安達，要打得慘，不要打得狠。因爲鄧修翼知道，這三人到了浣衣局還有一頓殺威棒。他不希望人死在司禮監，他也不介意人死在浣衣局，但是他希望所有人都能看到偷奸耍滑的下場。安達執行地很好，鄧修翼很滿意。
他掃過內書堂裏面的其他人，道：“四月十日還要大考，不及格者，無論幾人同此罰。你們自己好好思量吧。”
說完，他便走了。