紹緒七年，三月廿二日，朔州衛
暮春時分的朔州衛，風仍是帶着刃的。陰山餘脈的寒氣順着河谷漫過來，刮過城頭時，把垛口殘雪碾成細鹽似的冰屑，打在青磚上沙沙作響。晨光透過凍裂的雲隙落下來，竟帶着幾分青白的冷意，連牆縫裏那點可憐的草芽兒都蜷着身子，葉尖凝着細霜，像是被誰掐了把，蔫頭耷腦地貼着磚面發抖。
桑乾河的冰消了大半，卻在淺灘處結着薄脆的新冰，隨水流撞在裸露的礁石上，發出細碎的“咔嚓”聲。戍卒蹲在岸邊打水，木桶碰破冰面時，寒氣順着指尖竄進袖口，凍得人縮了縮脖子。去年深秋落的柳葉還泡在水裏，被冰碴子壓得發灰，偶爾漂過一塊帶棱角的浮冰，棱角上還凝着未化的雪，像塊被啃過的冷饅頭。
官道上少見行人。一輛運糧的騾車碾過凍土，車輪軋過凸起的冰棱，發出“咯噔”的悶響。趕車的老漢裹着羊皮襖，帽檐壓得低低的，露出的睫毛上凝着細冰，菸袋鍋子早熄了，卻還叼在嘴裏。他不是想抽，只是借那點銅鍋的溫熱焐焐凍麻的嘴脣。遠處塬上，婦人採挖的不再是蒲公英，而是耐寒的苣蕒菜，竹筐邊緣結着薄冰，她們的手指在粗布手套裏凍得發木，掰斷菜根時，汁水濺在冰面上，轉眼就凝成晶亮的小點。城頭被西北風吹得飄起了細雪，說是雪，倒更像凍雨摻着冰粒，打在女牆上“噼裏啪啦”響。孩童的紙鳶終究沒放起來，青燕的竹骨被風扯得歪向一邊，線軸在手裏凍得發僵，那紅襖子也沒了往日的鮮活，被寒氣浸得發沉，孩子縮着脖子往家跑，鞋尖踢到塊凍硬的牛糞，“當”地彈開。
李雲蘇一行人，便是在此時抵達了朔州城。雲蘇抬頭看向城樓，“靖邊”旗插在城垛口上，旗斜斜飄着。城門口的值守小軍在查驗路引，李雲蘇等勒馬在城外十丈處等候，李信先行上去交涉。只見李信和小軍點着頭，遞上路引，同時拳握着什麼，放入小軍手中。臉上的笑容如夏日陽光熱烈。小軍迅速地將手握拳而起，認真看向路引，路引上赫然蓋着朔州衛鎮撫司紅泥官印，註明經商往大同等字樣。小軍又抬眼看向李雲蘇們，馬駿也在馬上笑着。一會小軍便丟下了李信，自己跑向城內。李信回頭向李雲蘇一笑。
一會小軍引了一個百戶模樣人而來，那個百戶甲冑生了藍鏽，胸前補子繡着犀牛，他一路走來，一路打量李信。此時李仁打馬上前，李雲蘇等都緩緩跟上。
“蔣百戶，有勞”，等李雲蘇到時，聽到李信和蔣百戶的話，便是這句。
“放行！”蔣百戶揮手，於是李雲蘇等人便進了朔州城。而李信仍未上馬，只和蔣百戶步行一起走在前面，李雲蘇看到李信在和蔣百戶握手時，塞進了一錠銀子，而蔣百戶則順手放入衣袖中，笑意滿滿。兩人離開了官道，站在城牆邊，彷彿多年好友一般在聊天。
進得朔州城，李雲蘇等便住進了客棧。朔州城的客棧，大多藏在青磚灰瓦的巷陌裏，沾着邊塞的風沙，透着股子粗糲的熱乎氣。最典型的如南門內的“鎮北棧”，門臉兒掛着兩盞羊皮燈籠，竹篾骨架被西北風吹得歪歪斜斜，燈籠面上“鎮北”二字早褪了紅漆，露出底下斑駁的木色，倒像被戍卒的甲冑蹭了千百回，磨出層包漿似的溫潤。
客棧外牆是兩尺厚的青磚，牆縫裏嵌着未化的殘雪，牆角堆着過冬的馬糞。邊塞缺柴，這玩意兒曬乾了便是燒炕的好材料。屋頂鋪着灰瓦，卻在房檐處斜斜挑出半尺寬的木板，釘着凍硬的氈條，專爲擋那夾着沙粒的橫風。窗戶極小，窗框用榆木鑿成，糊着三層麻紙，還拿羊油抹過，透亮裏帶着層暖黃，湊近了能聽見裏頭炭火盆“噼啪”響。
進得門來，迎面是座三尺高的照壁，繪着褪了色的“門神執戟圖”，門神腳下卻歪歪扭扭畫着匹駱駝。這是往來商隊的“添頭”，求個“駝鈴響處，財貨盈門”的彩頭。照壁後是個方闊的天井，地面鋪着青石板，角落擺着兩口大水缸，缸沿結着薄冰。
堂屋是暖烘烘的“火塘間”，中央挖着半人深的地爐，裏頭燒着乾透的胡楊木，火苗子舔着鐵架上的銅壺，“咕嘟咕嘟”冒熱氣。四圍擺着榆木長桌，桌腿兒被馬靴蹭出坑窪，桌面上刻着密密麻麻的刀痕。靠牆立着兩排榆木架，上頭擺着粗瓷碗、陶製酒罈，還有幾串幹辣椒、蒜辮。邊塞蔬菜金貴，這算是“風雅裝飾”了。
李雲蘇抬眼望去，客房分兩層，下層是大通鋪，土炕佔了半間屋，炕頭砌着銅製火盆，炭火燒得通紅，炕蓆上擺着粗布被褥，帶着股子淡淡的煙火味。上層是單間，木門上掛着氈簾，門框刻着“甲”“乙”“丙”的字樣，最貴的“甲字間”有張榆木牀，牀上鋪着羊皮褥子，窗臺上擺着個粗陶夜壺，壺身上歪歪扭扭畫着只駱駝。
李仁已經在客棧掌櫃處做好了登記，李雲蘇進了甲字間，裴世憲住在她隔壁的乙字間，馬駿作爲林氏商鋪的當家人，自然也要獨住一間，則入住了丙字間。而剩下七人都一律住在了一層的大通鋪裏面。李雲蘇歉意地看向李仁和李信，只見這兩人笑着擺手。出門在外，以不打眼爲準，否則被人盯上，就甚是麻煩。
雲蘇入住後不久，客棧的掌櫃便來敲門。李仁陪着掌櫃一起進了門，掌櫃的是個矮胖的中年人，姓周，脖子上掛着串銅鑰匙，見人就笑，笑起來眼眯成條縫，露出顆金牙。只見掌櫃手上拎着一個大銅壺，還冒着熱氣。進門便對李雲蘇行禮：“林公子，小棧簡陋，怠慢！”說着，便給李雲蘇的茶壺裏添上了水。
“掌櫃客氣，如此甚好”，李雲蘇壓着聲音說。
周掌櫃一聽到李雲蘇的聲音，笑意更甚，直道：“您有事招呼！”這時李仁做了一個請的手勢，周掌櫃便順勢退出了李雲蘇的房間。
晚膳時分，客棧內飄起了羊肉湯的香味，讓李雲蘇食指大動。羊肉濃郁的奶香味和着野韭菜、沙蔥等植物的清香彌撒在空氣中，李雲蘇剛想出門去讓馬駿點來，卻聽到了敲門聲。雲蘇打開門，便看到客棧的小夥計端着一個羊肉湯鍋子進來，後面跟着裴世憲。
小夥計快速地將鍋子和另三色辣白菜、醃蘿蔔和炒苜蓿，並兩位米飯，放在了桌子上，告退。雲蘇看去，兩幅筷子。於是雲蘇和裴世憲對坐着，裴世憲從鍋子裏挑了一塊羊肉，夾入李雲蘇的碗中道：“蘇蘇一路辛苦了，餓了吧，快喫吧。”雲蘇的杏花眼立刻眼眉彎彎起來。
裴世憲給自己夾了一塊醃蘿蔔，和着米飯嚥下一口，抬眼去看李雲蘇，她正小口喫着羊肉。她雖穿着男裝，但是這眼眉和脣，無一不透露着女子的美，真是難爲她一路從保定騎馬而來。裴世憲想到那時李雲蘇從淮安趕路十天到開封，大腿內側血肉模糊，採蘼挽菱都不在身邊，自己用鹽水沖洗傷口時發出撕心的叫聲，心裏又是一陣憐惜。裴世憲又給李雲蘇夾了一筷子炒苜蓿，放入其碗中。
李雲蘇看着筷子伸來，抬眼看向裴世憲，只見他碗中只有醃蘿蔔和白米飯，心裏一動，她放下碗中的羊肉，從鍋子裏挑了一塊夾給了裴世憲。
“裴世憲，別光給我夾菜，你也喫”，雲蘇道。
“嗯”，裴世憲扒了一口白米飯，道，“明日，我和李信、李仁先行出去打探，你在客棧好好待着，等我們回來。莫讓我擔心。”
李雲蘇看着這個河東檀郎，有很多話想說，但是卻不知從何說起，便“嗯”了一聲，繼續低頭喫起裴世憲夾來的苜蓿菜。
次日，裴世憲、李信、馬駿便出門了，客棧留着李仁和暗衛們照應李雲蘇的安全。
他們三人路過校場，只見演武場成了曬穀場。百戶的銅鑼敲得有氣無力，鄉勇們扛着生鏽的陌刀走過，刀環碰撞聲稀稀拉拉，倒不如場邊老槐樹杈上的鴉叫來得清亮。兵器架歪在牆角，盾牌裂了縫，拿麻繩隨便捆着，槍頭結着蛛網，底下堆着幾雙露腳趾的草鞋。不知誰把去年的冬衣搭在架上，青布襖子被風吹得晃盪，倒像是幾個沒了魂的兵俑，在冷太陽裏打擺子。幾個兵士靠在牆邊陽光下，坐着閒聊，眼見他們三人過也不盤問。最扎眼的是那座烽火臺，臺頂的煙墩塌了半邊，裏頭塞滿了枯樹枝和戍卒的舊布襪，三年沒點過火，磚縫裏長出了半人高的野蒿，風一吹，把臺壁上“小心火燭”的墨字遮得只剩個“火”字，像道沒癒合的疤。
馬駿突然啐了一口在地上，李信眼神如刀般刮過了馬駿。馬駿看了李信一眼，便別臉不再看校場。
“怎能如此？”裴世憲輕輕道。
李信只拉着兩人快走，走過很遠，才道：“邊防鬆懈，若此時北狄來，朔州必破。”
“國公爺在時，哪能如此！”馬駿壓低聲音道。
“那是因爲國公爺經常巡邊”，李信道，“這幅景象若讓我看到，必然撤了這個指揮使的職。”
“陛下不通軍務，姜大人也不知道嗎？”裴世憲問。
“只怕他們現在心思都在今年大計和明年京察上吧。兩邊爭個不休，首輔鉗制太深”，李信道。
“對我們此行倒是好事，應該出殺虎口比較容易”，馬駿道。
“唉”，裴世憲嘆了一口氣，他不知道李雲蘇看到這幅景象會如何做想，恐怕會傷心。畢竟這是李雲蘇祖輩父輩灑過血的地方，如此兢兢業業幾十年，說潰就潰，任誰不傷心。